Черт бы побрал эту особу, она обведет вокруг пальца весь его персонал! Джеймс взглянул на Роупера. Ему безумно хотелось закончить разговор с Алекс с глазу на глаз, но и отсылать парня не стоило, это выглядело бы так, будто он что-то скрывает.

– Так ты согласен поиграть в игру «Я покажу, на что я способна, если ты покажешь, на что способен ты»? – сухо осведомилась Алекс.

Роупер улыбался во весь рот.

– Да, но… – пробормотал Джеймс.

Роупер и Алекс разглядывали его с нескрываемым любопытством. Роупер подбоченился, а Алекс вскинула голову с видом женщины, владеющей ситуацией.

– Я думал, ты приедешь… поговорить. Я думал, мы собираемся…

Дьявол! Она, как всегда, загнала его в угол. Джеймс не знал, смеяться или послать ее куда подальше. Все как в старые времена, и он не мог не признать, что это приятно возбуждало его. И тревожило.

– А что ты имела в виду?

– Я полагала, что ты продемонстрируешь мне свое искусство, а я покажу тебе, как держится в седле моя дочь. – Алекс повернулась к помощнику Джеймса. – Она правда делает это совсем неплохо, – добавила она с гордостью.

Солнце невыносимо слепило глаза, взмокшая рубашка липла к спине, кровь стучала в висках. Эта женщина доконает его. Нет, невозможно, чтобы победа в этом раунде осталась за ней. Дай Алекс палец, она всю руку откусит.

– Будьте здесь точно в десять. – Джеймс повернулся, взялся за латунную ручку двери и бросил на Алекс последний взгляд. – И не опаздывайте.

Алекс вздрогнула, когда дверь с треском захлопнулась за ним.

«Он симпатичнее, чем казался мне раньше, но все такой же зануда».

Она обернулась к стоявшему рядом юноше. Высокий, загорелый, с гибкой фигурой ковбоя, он напомнил ей отца Куинни. Тогда Кайл был так же молод и хорош собой, и прекрасно знал это. Но к сожалению, внешний блеск значил для него больше, чем простые человеческие добродетели.

Вздохнув, Алекс отогнала воспоминания о прошлом и приветливо улыбнулась молодому человеку.

– Не подбросите меня к моей машине?

– Да, мэм, – ответил он, снимая шляпу. – Меня зовут Роупер. Буду счастлив подвезти вас. Любой, кто осмелится проникнуть к Маку так, как сделали это вы, заслуживает уважения. – Он рассмеялся. – Сейчас подгоню автомобиль.

Нахлобучив фетровую шляпу, Роупер мгновенно исчез за соснами. Алекс всматривалась в застекленную дверь кухни, гадая, не мелькнет ли там Джеймс. Черт, кажется, она довела его до бешенства, хитростью заставив посмотреть на Куинни, а Алекс совсем не хотелось, чтобы их неожиданная встреча окончилась на подобной ноте. Если бы Джеймс появился до ее отъезда, она извинилась бы, объяснила, что не собиралась сердить его, а просто выполняла данное дочери обещание.

Алекс была на шестом месяце беременности, когда в последний раз видела Джеймса. Потерянная и испуганная, как и любая другая девушка в ее положении – брошенная отцом будущего ребенка. Заботу Джеймса она тогда сочла вмешательством в ее личную жизнь, хотя он лишь пытался помочь ей в этой отчаянной ситуации. Джеймс пришел к Алекс с добрыми намерениями, но вместо того, чтобы принять помощь, она оттолкнула его, сорвав зло на единственном человеке, проявившем заботу о ней.

Неудивительно, что Джеймс не испытал радости, увидев ее сегодня. Он, вероятно, все еще помнит их расставание и смехотворное заявление Алекс, что она лучше провалится сквозь землю, чем примет его помощь. И хотя теперь Алекс крепко стояла на земле, этот день наступил. Она пришла к нему за помощью.

Алекс глубоко вздохнула, размышляя, не совершила ли ошибку, появившись сегодня на ферме Лексингтон.

Нахмурившись, она перебирала в уме подробности их встречи.

Или она совершила ошибку пятнадцатью годами раньше, ответив Джеймсу отказом на предложение стать его женой?

Опершись на ограду загона, Джеймс с интересом наблюдал, как Куинни ловко гарцует на Клэнси, его лучшей верховой лошади. Она выглядела вовсе не новичком, ее рука твердо держала повод. Проскакав по лужайке легкой рысью, чтобы опробовать лошадь, Куинни стиснула ногами ее бока и похлопала по шее, успокаивая животное.

– А у нее неплохо получается, правда? – спросила Алекс. Джеймс заметил, что она довольна. – Ну что, я была права? Ты мне не верил, но я сразу все поняла, как только увидела ее в седле.

Джеймс пропустил мимо ушей восторги Алекс и снова повернулся к Куинни, сосредоточившись на том, как она отбивает от стада пятнистого бело-коричневого теленка. Теленку это совсем не нравилось, он метался из стороны в сторону, чтобы обойти лошадь и вернуться к своим собратьям, сбившимся в дальнем углу загона. Куинни прекрасно чувствовала лошадь, она слилась с ней в одно целое, бросаясь то вправо, то влево, чтобы заставить теленка подчиниться ее воле.

Что и говорить, Куинни превосходна. Она просто создана для верховой езды, да и лошадь это чувствовала, но Джеймс, измученный долгой бессонной ночью, думал сейчас только о том, чтобы поскорее нырнуть в постель.