Разбойник не обратил внимания на это нашептывание, подумав, что рыцарю жаль расстаться со своим ценным талисманом.

— Итак, переговоры, рыцарь О Кихотий. Уважаю странствующих рыцарей, которые борются за справедливость и никого не угнетают. Прошу извинить за нападение. Но у нас так принято встречать в лесу гостей, богатых с виду.

— Почтеннейший Гневий Народный, ваше имя напоминает мне мое детство и предания.

— Предание, ваша доблесть, еще впереди. Но борьба за угнетенных — наша цель.

— Я сочувствую вашим целям и готов бы помогать вам, если б не спешил ехать дальше.

— Какая жалость! — воскликнул разбойник. — Позвольте узнать, чем это вызвано?

— Я ищу прекрасную даму.

— Бескорыстие — не мое призвание, но поиски дамы — благородное дело. Она похищена?

— Она улетела.

— Улетела? Так не ее ли мы приняли за орлицу в небе?

— О, Гневий! Вы сделаете благое дело, если подскажете направление ее полета.

— А она не ведьма?

— Нет, она такой же странствующий рыцарь, как я, только звездный. Боюсь, что, опустившись на землю, она попадет в менее благородные руки, чем ваши.

— Что-то на разной высоте вы странствуете, — проворчал Гневий, подозрительно глядя на «гостя».

Когда Никита Вязов сбегал вниз по винтовой лестнице башни во двор замка, его еле нагнал юноша Сандрий. Задыхаясь, он произнес:

— Куда так спешит благородный рыцарь в серебряных латах?

— Искать нашу исчезнувшую спутницу.

— В пропасти?

— Нет, там пусть ищут ее другие. Она перелетела ущелье.

— Это так же прекрасно, как она сама! — восторженно и без всякого удивления воскликнул юноша. — Могу ли я сопровождать вас? Дороги небезопасны, и лишь странствующему рыцарю удается пройти ими.

— Так я и стану странствующим рыцарем.

— Но ему нужен конь, оруженосец и вооружение. Возьмите меня, и я немедленно достану все это вам.

— Спасибо, добрый малый. А каково твое полное имя?

— Сандрий Сандрианий, — с гордостью произнес юноша.

— Переименуем в Санчо Пансия. Беру тебя в соратники, когда-нибудь ты станешь губернатором.

Затем Вязов наклонился к браслету личной связи и доложил командиру Бережному:

— Она, несомненно, улетела на своем дельтаплане, хранившемся в заплечном футляре ее скафандра. Разреши ее поиски.

— Объявляю общий сбор! — по-русски провозгласил Бережной. — Ты, Никита, разумей по браслету.

Горный рыцарь и Лореллея недоуменно слушали непонятную речь гостей, глядя на их озабоченные лица.

— Надя совершила грубую ошибку, отделившись от нас, какова бы ни была причина, — жестко говорил Бережной. — Каждый из нас может выбыть из строя, обязанность помогать выбывшему несомненна, но не снимает с остальных главной нашей задачи.

— Я разыщу ее! — предложил Вася Галлей. — Такая женщина не должна погибнуть.

— А я всегда с Васей, — добавил Федоров.

Крылов мрачно молчал.

— Понимаю тебя, Алеша, ты отец, батька. Но будь тем батькой-звездонавтом, который вылетел в первый звездный рейс, всех оставив на Земле. Право разыскивать Надю, конечно, за Никитой. В роли странствующего рыцаря, для безопасности.

— У меня уже есть свой Санчо Панса и Россинант, а сам я — О Кихотий, послышался через браслет личной связи голос Никиты.

— Все мы Дон Кихоты, притом живые, в отличие от литературного героя, сумевшего повлиять на умонастроение поколений.

— У нас здесь та же задача, — произнес наконец Крылов.

— Хозяин наш пусть убедится в том, что Нади нет в пропасти, и потом поможет нам, как обещал, — закончил Бережной.

Лореллея не понимала русский язык, но, видимо, биотоки мозга воспринимала и о чем-то могла догадаться.

— Я напишу письмо папию и Скалию от имени Горного рыцаря. И обещаю, что он подпишет его. — Тон ее не оставлял сомнений.

Горный рыцарь стоял с опущенной покорно головой.

— Извините, рыцарь О Кихотий, мои молодцы сочтут вашу даму или ведьмой или волшебницей, требуя суда всевышнего.

— Как же он рассудит?

— Известно как. Состязанием.

— В чем?

— Хотя бы в меткости стрельбы из лука.

— С кем я должен соревноваться?

— Первым стрелком, с вашего позволения, считаюсь я. Если всевышний, руководя вами, позволит вам победить меня, в чем искренне сомневаюсь, мои волки поверят и в вас и в вашу прекрасную летающую даму, и будут готовы сопровождать вас в долину.

— Если вы первый стрелок, то… это приговор.

Похожий на цыгана главарь поднял глаза и произнес: