Напротив амфитеатра возвышалась кафедра, чем-то похожая на амвон проповедника. А над нею, где-то у самого полюса архитектурной сферы, массивно нависал барельеф из темной бронзы: витязь с занесенным мечом, оседлавший орла.

Под звуки музыки к амвону прошествовала высокая фигура Хранителя, облаченного в темное длинное одеяние с капюшоном. Он шагал, слегка склонив седую голову, – бывший офицер имперской противовоздушной обороны, ветеран египетских боев. Заняв свое место, он обвел глазами зал, скользнул взглядом по золотому шитью мундиров на самом верхнем ряду амфитеатра. И как только стал замолкать торжественный хор, он воздел кверху правую руку. Свет в зале померк, и во тьме заколыхались языки пламени от сотни факелов.

– Сегодня – день защитника нашего неба. Ваш день, лучшие воины Империи! нарушил наступившую тишину низкий голос Хранителя – Сегодня мы отдаем дань памяти тем, кто стал героем Великой войны с силами Зла. Много веков назад они ополчились на нас, и целые столетия подряд пытались стереть нашу Державу с лица Земли. Прошли века, враг сменил рыцарские доспехи на кабины реактивных машин, но суть борьбы осталась прежней. Потому что мы – другие. Мы – продолжатели дела Святой Руси и Великого Хорезма, наследники Тимурленга и Святослава, Чингис-хана и Суворова, воинов Великой Отечественной. Там, где садится Солнце, поклоняются золотому дьяволу. Мы же чтим традиции предков, их подвиги и мужество. Нет и не может быть мира между нами, и ненависть их к нам неиссякаема!

Вы и те, кто до вас держал небесное оружие, спасали нашу Родину, нашу Империю от страшной беды. Так будьте же достойны подвигов наших героев! И помните: они бессмертны. Они всегда будут рядом с нами…

Его голос был мерен и торжествен:

– Виктор Талалихин. Ты направил свои истребитель на ревущее в ночном небе Москвы чудовище. Здесь ли ты?

– Здесь! – ответила сотня голосов, и пламя факелов качнулось. И тут же в воздухе возник нарисованный лазерами лик молодого лейтенанта из сорок первого года.

Хранитель называл имя за именем. Снова и снова зал отвечал «Здесь!», снова и снова в полумраке возникала голограмма, и погибшие воины смотрели в лица сотни факелоносцев.

– Капитан Георгий Елисеев, таранивший врага 28 ноября тысяча девятьсот семьдесят третьего года?

– Здесь!

– Лейтенант Сергей Сумин…

Сергей, не отрываясь, смотрел в экран телевизора. Торжественная, полная презрения к смерти церемония, пронизывала его душу каким-то таинственным, волнующим холодом. Сердце билось торопливыми толчками.

Он очень любил такие праздники. На этот раз то был День защитника неба Империи. Сегодня молодые солдаты принимали присягу, в кинотеатрах перед фильмами шли выпуски хроники. В которой кадры времен Великой Отечественной сменялись съемками ожесточенных боев в Корее, Вьетнаме, на Ближнем Востоке. На струях огня из клубов пыли и дыма упруго взлетали ракеты, и похожие на железных ястребов самолеты разлетались на рои горящих «комет». А завтра он и сам собирается в кино – на премьеру ленты «Идите в землю египетскую» – о наших ракетчиках в битве за Суэцкий канал.

Над Одессой опускался бархатный теплый вечер 1982 года. Громыхнули орудия, и в небе распустились огни праздничного салюта. Что-то теснило грудь какая-то юношеская жажда подвига, какая-то томительная смесь любви и неудержимого порыва.

Сергей включил настольную лампу, тронул модель космического корабля «Союз». Потом, повинуясь жгучему желанию, схватил массивные наушники «Эхо», ткнул пальцем в черную клавишу «Весны-211». Мигнули рубиновые огоньки индикаторов, и мощный стереозвук ворвался в распаленный мозг.

«Taking around, the moments…» – напряженно и порывисто пел Роджер Уотерс. Сергей в такие моменты любил включать «Пинк Флойд», ударяя по нервам летящими аккордами гилморовского «фендера». Сергей и сам поражался странному совмещению страстей внутри себя. Он любил читать книги по русской истории под тяжелый рев бас-гитар. Картины русских ратников, посылающих стальные тяжелые стрелы из арбалетов на Куликовом поле, рисовались ему под звуки «Человека с Серебряных гор» из «Rainbow».

Но теперь… Теперь ему чудилась ночь, остро пахнущая порохом. Как после старта сразу нескольких С-75. Ему грезилось, что он сидит в гудящей от электроники кабинке командного поста, перед зеленым мерцанием радарного экрана, направляя прекрасный и смертоносный полет огненных змеев…

Эту картину, дорогой читатель, нарисовало наше воображение. Ведь в жизни все было иначе – уныло, затерто и серо. Скучные комсомольские да партийные собрания. Дежурные встречи с ветеранами Отечественной. И никто не хотел понять, что сами старики на этих казенно-шаблонных собраниях не расскажут и сотой доли того, что им довелось пережить. Уж мне-то, журналисту и сыну журналиста, это хорошо известно. Тупые политработники, трескучие и пустые фразы – и ничего о подвигах наших героев. Наше поколение хватало книжки о воинах той же противовоздушной обороны – и по том с зевком отбрасывало их. Ибо там не было ничего, кроме комсомольской белиберды, а о самих деяниях героев говорилось как бы вскользь и безлико.