Б. характеризуется сравнительно развитой речной сетью. Реки относятся к бассейнам Енисея (главным образом озера Байкал) и Лены. Потенциальные ресурсы гидроэнергии рек составляют 15 млн. квт средней годовой мощности. Важнейшие притоки озера Байкал: Селенга, Баргузин и Верхняя Ангара. Крупная река — Витим (приток Лены). В западной части Б. протекают Иркут, Ока, Китой (бассейн Енисея). Некоторые реки используются для орошения. К Б. относится большая часть акватории озера Байкал . Кроме того, имеется ряд значительных озёрных групп (Гусино-Убукунская, Еравнинская, Баунтовская, Северо-Байкальская, Баргузинская и др.). Известно более 300 минеральных источников (аршанов); вблизи некоторых расположены курорты (см. раздел Здравоохранение).

Наиболее распространены почвы подзолистого типа. В лесостепных и степных районах Центральной и Южной Б., в долине Баргузина и в Тункинской котловине — тёмно-серые лесные, а также разновидности каштановых и чернозёмных почв. Болота и заболоченные территории занимают значительные пространства в крупных межгорных котловинах (Верхнеангарская, Баргузинская, Тункинская), в дельте Селенги и на Витимском плоскогорье. Широко распространены многолетнемёрзлые горные породы. территории Б. (главным образом северные и западные районы) покрыто таёжной растительностью, а южные и центральные части — степной и лесостепной. На северных склонах хребтов Забайкалья преимущественно лиственничные, местами кедровые и пихтово-кедровые леса. На южных склонах — сосна и заросли сухолюбивых кустарников. Степи (главным образом ковыльные и вострецовые) поднимаются нередко до высоты 900—1000 м . Выше идёт лесной пояс, верхняя граница которого проходит на уровне от 1500—1600 м до 2200 м ; в северной и северо-западной частях Б. лесной пояс сменяется субальпийским поясом с кедровым стлаником и выше мохово-лишайниковыми тундрами. Лиственные леса (берёза, осина, тополь, ольха и др.) представлены небольшими рощами на пойменных террасах рек и на вырубках или гарях. Общие запасы древесины Б. составляют свыше 2000 млн. м3 .

В горно-таёжных и лесных районах обитают соболь, белка, колонок, заяц-беляк, росомаха, рысь, медведь. Из копытных распространены лось, изюбр, косуля, кабарга, кабан, горный козёл, северный олень. Для лесостепных и степных районов наиболее характерны лисица, волк, горностай, степной хорёк, длиннохвостый суслик и косуля. В южных районах наряду с типично сибирскими видами встречаются представители Центральной Азии: сурок-тарбаган, даурский и джунгарский хомячки, монгольский тушканчик, даурский ёж, дикий кот манул, заяц-толай и др. Во многих озёрах распространена ондатра. Большое значение в сохранении и разведении баргузинского соболя имеет Баргузинский заповедник .

Б. Р. Буянтуев.

Население. Коренное население — буряты (135,8 тыс. чел. по переписи 1959). В Б. живут русские (502,5 тыс. чел.), украинцы (10,2 тыс. чел.), татары (8 тыс. чел.) и др. С 1926 по 1970 население Б. увеличилось в 2,1 раза. Средняя плотность населения 2,3 чел. на 1 км2 (1970). Наиболее плотно заселены центральные и южные части республики, особенно долины р. Селенги и её притоков (до 7—8 чел. на 1 км2 . За годы Советской власти быстрыми темпами шёл рост городского населения, которое в 1970 составило 45% всего населения Б. (13% в 1926). Города: Улан-Удэ (254 тыс. жителей в 1970), Кяхта, Бабушкин. За годы Советской власти возникли города: Гусиноозерск, Закаменск.

Исторический очерк. Древнейшие поселения, обнаруженные на территории Б., относятся к эпохе палеолита . С 3 в. до н. э. по 11 в. н. э. территорию Б. населяли, сменяя друг друга, различные племена: гунны, уйгуры, эвенки и др. В начале 13 в. Прибайкалье и Забайкалье были заняты монголоязычными бурятскими племенами, а также эвенкийскими племенами. Основу хозяйства бурятских племён составляло экстенсивное скотоводство; они занимались также охотой, рыболовством, ремеслом, вели меновую торговлю с соседними сибирскими народами, с Китаем и Монголией, в некоторых районах сеяли просо, гречиху, ячмень. С 17 в. у основных бурятских племён начинается разложение первобытнообщинного строя, развиваются патриархально-феодальные отношения, появляются социальные группы и эксплуататорская верхушка во главе с князьками; примерно к концу 17 в. складывается бурятская народность. У эвенков продолжают господствовать патриархально-родовые отношения, но появляются уже зачатки имущественного расслоения. В начале 17 в. в Б. проникли первые русские казачьи отряды, продвижение которых сопровождалось строительством опорных пунктов — острогов. Вокруг них селились русские крестьяне, служилые и промышленные люди, переселявшиеся в Сибирь из Центральной России. К середине 17 в. завершилось вхождение в состав России Западной Б., во 2-й половине 17 в. — забайкальской части территории Б. Это оказало прогрессивное влияние на её экономическое, политическое и культурное развитие. Буряты восприняли от русских пашенное земледелие, орудия и навыки земледельческого хозяйства, элементы оседлого быта, более высокую культуру. Вместе с тем присоединение к России способствовало развитию феодальных отношений в Б., усиливало классовое расслоение бурят.

Буряты и русские крестьяне восставали против жестокой эксплуатации местных и русских, светских и духовных феодалов, купцов-ростовщиков, царских чиновников. В 1658 вспыхнуло волнение бурят в Балаганской степи; в 1696 восставшие русские крестьяне и служилые люди при участии бурят захватили Братский острог; в том же году забайкальские казаки и стрельцы выступили против иркутского воеводы и осадили Иркутский острог.

Во 2-й половине 18—1-й половине 19 вв. в Б. происходил рост товарно-денежных отношений. Вместо прежних натуральных повинностей буряты стали платить ясак деньгами. Жившие здесь же эвенки начали переходить от звероловства к кочевому скотоводству и земледелию. С освоением края русским населением зарождалась промышленность, расширялась внутренняя и внешняя торговля с Монголией и Китаем через Кяхту (к 1760 кяхтинская торговля составляла 67% общего торгового оборота России со странами Азии). По «Уставу об управлении инородцами» (1822) в бурятских ведомствах были учреждены степные думы во главе с представителями местной администрации — тайшами. В 18—19 вв. наряду с шаманством, существовавшим у бурят, получают распространение православие и буддизм (ламаизм), проникший в Б. в конце 17 в. из Тибета и Монголии.

Со 2-й половины 19 в. Б., как и вся Сибирь, постепенно втягивалась в общероссийский процесс капиталистического развития. Росла добыча золота (в 80-х гг. от 24 до 34 пудов в год); возникали кустарные промышленные предприятия: кожевенные, мукомольные, мыловаренные и др. Проведение Великой Сибирской магистрали (строилась в 1891—1905) способствовало росту промышленности и вовлечению Б. в общероссийский рынок. Зарождалась каменноугольная промышленность. Формировался рабочий класс. Поднималась товарность сельского хозяйства, которое приняло земледельческо-скотоводческое направление. В хозяйстве забайкальских бурят основным оставалось скотоводство. В конце 19 в. часть бурятского населения перешла к оседлому образу жизни. В конце. 19 — начале 20 вв. в Б. была проведена волостная реформа, усилившая административно-полицейский гнёт. У иркутских бурят было изъято в колонизационный фонд 53% их земель, у забайкальских — 36%. Это вызвало резкое недовольство бурят, подъём национального движения. В 1904 в Б. было объявлено военное положение.

В 1902—04 под руководством политических ссыльных (И. В. Бабушкин, В. К. Курнатовский, Ем. Ярославский и др.) в Б. возникли социал-демократические группы. Одним из активных членов социал-демократической группы был бурятский революционер Ц. Ц. Ранжуров. В период Революции 1905—07 революционное движение (железнодорожников, шахтёров, рабочих золотых приисков и промышленных предприятий и крестьян Б.) возглавляли верхнеудинская и мысовская группы большевиков, входившие в состав Забайкальского областного комитета РСДРП. На крупных ж.-д. станциях создавались стачечные комитеты и рабочие дружины. Русские и бурятские крестьяне захватывали земли, принадлежавшие монастырям и царской фамилии (так называемые кабинетские), отказывались от податей и повинностей. В 1905 в Верхнеудинске, Чите и Иркутске состоялись съезды бурят, требовавших создания органов местного самоуправления, возвращения земель, переданных под колонизацию. Революционные выступления трудящихся были подавлены царскими войсками.