Реформу французской поэзии и драмы предприняли в середине 16 в. поэты «Плеяды» П. де Ронсар (1524—85), Ж. Дю Белле (1522—60), Р. Белло (1528—77), Э. Жодель (1532—73) и др. «Плеяда» углубила гуманистическое содержание поэзии, обогатила её новыми формами (сонет, ода, буколика, эпическая поэма и др.), способствовала формированию национального литературного языка. Зрелое творчество её поэтов дало образцы любовной, философской, пейзажно-описательской, элегической, гражданской лирики, глубоко и всесторонне раскрыло личный и социальный опыт человека эпохи. В произведениях поэтов-драматургов Э. Жоделя, Ж. Гревена (1538—70) и др. ещё в ренессансной форме проступают черты классицизма.

Поэты конца 16 в. Т. А. д'Обинье (1552—1630), Ж. Воклен де ла Френе (1535?—1606), Ф. Депорт (1546—1606) следовали творческим установкам «Плеяды», но их лирика усложняется элементами барокко , отразившими трагические противоречия периода т. н. Религиозных войн . Лирика, драма, эпическая поэзия насыщаются религиозными мотивами, библейской символикой (драматургия Р. Гарнье, 1534 или 1544—1590). Сатира, развивая опыт Рабле, уходит в гротеск, служит политическим целям («Мениппова сатира» , 1594). Традиции Возрождения продолжает М. де Монтень (1533—92), автор «Опытов» — своеобразного обобщения поисков, стремлений, надежд и разочарований Ренессанса, его социального, духовного и художественного опыта. Популяризатор Монтеня — моралист П. Шаррон (1541—1603). Скептицизм Монтеня подготовил некоторые идейные течения 17 в.

В начале 17 в. французская литература переживает сложный процесс развития и преобразования реалистических, классицистических и барочных тенденций, наметившихся в 16 в. Нередко эти тенденции выступают в нерасчленённом виде (галантный роман «Астрея» О. д'Юрфе, 1567?—1625). Воздействием эстетики барокко отмечено и раннее творчество Ш. Сореля (1602—1674), создателя бытового романа, впитавшего реалистический опыт Рабле. Формирование классицистской поэзии связано с деятельностью Ф. Малерба (1555—1628), создателя образцов лирики «высокого стиля», и сатирика М. Ренье (1573—1613), наследника ренессансного свободомыслия и реализма. Развивая традиции Возрождения, Малерб стремился к выработке литературной нормы, основанной на хорошем вкусе, чувстве меры и т. д. В середине 17 в. барочные тенденции стали ведущими. Они обнаруживаются в трагикомедиях А. Арди (около 1570 — 1632), в трагедиях А. де Монкретьена (1575—1621), в романах Г. де Ла Кальпренеда, М. де Скюдери, М. Гомбервиля, в поэзии В. Вуатюра (1598—1648), Ж. Гомбо (около 1570 — около 1666) (см. Прециозная литература ). Сочинения Тристана Л'Эрмита (1601—55) лишь отчасти затронуты модной прециозностью.

Реалистические тенденции в литературе во многом основывались на реалистическом и эпикурейском учении П. Гассенди (1592—1655). С его философией связана деятельность т. н. либертинов (т. е. «вольнодумцев») Т. де Вио (1590—1626), М. А. Сент-Амана (1594—1661) и С. Сирано де Бержерака (1619—55), к которым примыкал и Ш. Сорель.

Углубляется разработка эстетики классицизма в теоретических выступлениях Ж. Шаплена (1595—1674), К. Вожла (1585—1650), Г. де Бальзака (1597—1654), Ф. д'Обиньяка (1604—76), сформулировавших учение о «трёх единствах», о жанровой и стилевой структуре литературы. Формированию классицистической доктрины способствовали рационалистическая философия Р. Декарта (1596—1650) и деятельность Французской академии (основана в 1635). Наиболее всеобъемлющим было воздействие классицизма на театр, прежде всего в области трагедии. Видным драматургом-классицистом был Ж. Ротру (1609—50), в раннем творчестве отдавший дань эстетике барокко. П. Корнель (1606—84), начав с галантных стихов и комедий, пришёл к «правильным» трагедиям классицизма. В его позднем творчестве заметно усиление лирического начала, усложнение интриги, что уже противоречило канонам классицизма. Корнель стремился выразить самый острый конфликт своего времени — противопоставление личности обществу, частной жизни — общественной в условиях абсолютной монархии: трагедии «Сид» (1637), «Гораций» (1640), «Родогуна» (1644) и др.

Основоположник и самый выдающийся представитель классицистической комедии — Мольер (1622—73). С позиций народного здравого смысла он разоблачил и высмеял отрицательные стороны современного ему общества. Главная мишень его нападок — тщеславие и раболепие буржуа перед аристократией: «Мещанин во дворянстве» (1670). В комедиях «Тартюф» (1664), «Мизантроп» (1666), «Скупой» (1668) Мольер создал психологические и социальные типы большой обобщающей силы. Пороки аристократии (распущенность, лицемерие, паразитизм) также нашли в нём острого критика («Дон Жуан», 1665, и др.).

Интерес к характеру, психологии человека и к сатирическому изображению нравов присущ прозаикам-моралистам Ф. де Ларошфуко (1613—80), Б. Паскалю (1623—62) и Ж. де Лабрюйеру (1645—96), романистке М. Лафайет (1634—93; «Принцесса Клевская», 1678), поэту Н. Буало (1636—1711) и баснописцу Ж. Лафонтену (1621—95), черпавшему сюжеты из народной поэзии и из творений писателей Возрождения.

В середине и 2-й половине 17 в. классицизм остаётся ведущим направлением, проникнув в эпистолярную прозу (М. де Севинье), мемуаристику (кардинал Рец, Ларошфуко), церковное красноречие (Ж. Б. Боссюэ). Но рядом существуют и бытовые романы П. Скаррона (1610—60), А. Фюретьера (1619—88), которые иногда связывают с тенденциями барокко. Во 2-й половине 17 в. классицизм приобретает новые черты; он вновь смыкается с прециозностью (Ф. Кино), обнаруживает предпросветительские черты (роман «Приключения Телемака» Ф. Фенелона, 1651—1715; статьи Ш. Сент-Эвремона, около 1616—1703). Драматургия Ж. Расина (1639—99) воплотила трагическую неразрешимость конфликта человека и государства, которое предстаёт у автора как начало деспотическое, близкое к восточной тирании («Андромаха», 1668, «Британник», 1670). На первый план у Расина выдвигается психология героя, в которой обнаруживаются тёмные, иррациональные черты, игра необузданных страстей («Федра», 1677).

Уже на исходе 17 в. во французской культуре нарастают просветительские тенденции («История оракулов» и др. соч. Б. Фонтенеля), но эпигонский классицизм 1-й трети 18 в. (драматургия П. Ж. Кребийона-отца, 1674—1762) сдерживает развитие Просвещения. Возникает литература рококо , пронизанная гедонизмом и скептицизмом, показным вольномыслием. В лирике рококо культивируются малые формы (эпиграмма): наиболее значительные поэты — Г. А. Шольё (1639—1720), Ш. О. Лафар (1644—1712), Ж. Б. Грессе (1709—77), К. Ж. Дора (1734—80). Соединить игривую лёгкость рококо с нормами классицизма стремился Ж. Б. Руссо (1670 или 1671—1741). В прозе (К. А. Вуазнон, С. Буфлер и др.) литература рококо тяготела к короткой новелле и эротической «сказочке». Приёмами рококо с его духом эпатажа широко пользовались просветители (Монтескье, Вольтер, Дидро).

В 1-й половине 18 в. усиленно развиваются комедия и роман. Комедия следует традициям Мольера (Ш. Дюфрени, Ж. Ф. Реньяр и др.); у А. Р. Лесажа (1668—1747) усиливается социальная острота и бытовой реализм («Тюркаре», 1709); П. К. Мариво (1688—1763) создал тип комедии, построенной на тонкой словесной игре, передающей прихотливую сложность характеров героев. У Ф. Н. Детуша (1680—1754) и П. К. Нивеля де Лашоссе (1692—1754) этот жанр наполнился назидательными мотивами. В романе преобладают нравоописательные реалистические тенденции. Своеобразный плутовской роман создал Лесаж («История Жиль Блаза из Сантильяны», 1715—35). У Мариво («Жизнь Марианны», 1731—41) и А. Ф. Прево (1697—1763) в «Манон Леско» (1731) и др. романах глубоко разработана психология героев, а сатирически изображенным представителям общества противостоят «естественные» натуры. П. К. Кребийон-сын (1707—77), отдавший дань вкусам рококо («Софа», 1742), в романе «Заблуждения сердца и ума» (1736) показал паразитизм и бездушие аристократии (как и Ш. П. Дюкло, 1704—72). Гротескно-сатирическую картину французской жизни создал Ш. Л. Монтескье (1689—1755; «Персидские письма», 1721). В 1-й половине 18 в. ведущую роль в литературе играет Вольтер (1694—1778) — крупнейший поэт-сатирик (эпиграммы, поэма «Орлеанская девственница», 1755), драматург, поставивший классицистические нормы на службу просветительским идеалам («Магомет», 1742, и др.), замечательный прозаик (повести «Задиг», 1748, «Кандид», 1759, и др.), философ, историк, публицист.