– Что же, в таком случае всего вам доброго, – преувеличенно вежливо произнесла Кира. – Извините, что мы вас потревожили. Просто у нас убежал котик. Вот мы его и ищем.

– Найдете, – пообещал старичок и отвернулся.

В этом заключалась его главная стратегическая ошибка. Обе подруги сорвались с места. И кинулись к дверям. В дом. К Фантику!

– Куда?! Куда вы! Стойте!

Но куда там старикану угнаться за подругами. С его-то артритными конечностями! Подруги промчались мимо него словно ветер. И, с силой толкнув входную дверь, оказались в доме.

– Мама родная! – невольно ахнула Кира.

Леся, вбежавшая следом за подругой, застыла как вкопанная. Вдоль стен тянулись ряды с клетками. И в каждой сидел кот или кошка. Рыжие, полосатые, белые, серые. Породистые и беспородные. Короткошерстные и ангорские.

– Фантик! – не своим голосом завопила Кира. – Фантик, ты тут?

Напуганные кошки истошно замяукали. Но Кирино ухо уже различило среди этого разноголосья один-единственный дорогой и любимый голос.

– Фантик! – кинулась она к клетке, в которой сидел ее любимец. – Фантик! Родной!

– Стоять!

Это в дом ворвался его хозяин. Но Кира даже внимания не обратила на гнусного вора. Она высвобождала Фантика. Клетка оказалась закрыта на замок. А замок заело. И пока Кира воевала с замком, старикашка подбирался к ней сзади.

– Не отдам! – прохрипел он. – Это мое! Мой! Мой котик! Не дам!

И он попытался наброситься на Киру. Та отпрыгнула, не отпуская замка и сильно его дернув. О счастье! Проклятая железка открылась. И Фантик бросился на грудь Киры.

– Вы – вор! – гневно воскликнула Кира. – Это мой кот! И вы его у меня украли!

– Он пришел ко мне сам! Несчастный, голодный и мокрый!

– Он гулял!

– Он замерзал! Он умирал! И его подруга тоже!

– И не думали даже! Они гуляли!

– Домашние кошки не гуляют! Кошки любят домашний уют. Как вот у меня!

– И поэтому вы держите их под замками?

Кошки, которые, казалось, понимали, что речь идет о них, притихли. Но последнее заявление Киры вызвало в них горячее одобрение.

– Мяу! Мяу! Верно! Хотим на улицу! Хотим гулять! Хотим дышать свежим воздухом и лазать по деревьям!

Но старичок не слушал их. Он наступал на подруг:

– Отдайте моего кота!

– Это наш кот!

– Отдайте! Он теперь мой! А своих кошек я никому не отдаю. Никогда! Даже после их смерти!

И глаза старикашки нехорошо сверкнули. Леся первой смекнула, что надо спасать и себя, и Фантика.

– Кира, бежим!

Кира тоже понимала, что нечего им тут дольше делать. Но хорошо Лесе говорить! Она-то стояла возле дверей. Шмыг – и через минуту она уже на улице. А между Кирой и спасительным выходом был еще противный старикашка. И отступать он был совсем не намерен.

– Кира! Сюда!

И Кира решилась. Напролом! Плевать! Она сделала обманный маневр влево. Старикашка вроде бы поддался. Но когда Кира постаралась прошмыгнуть мимо него, она внезапно почувствовала, как жесткие пальцы вцепились ей в шею. Она дернулась, но старикашка словно прилип намертво. И стал душить девушку.

– Леся-а-я! – прохрипела Кира.

– Я тут! Я рядом!

Мимо Киры словно ветер пронесся. Последовал внезапный рывок, и Кира смогла дышать. А затем раздался жуткий грохот. Это падали клетки с котами и кошками. Леся слишком сильно толкнула старикашку. Тот не удержался на ногах и полетел на клетки.

Замки на многих из них открылись. И животные с радостным мяуканьем стали выбегать на свободу.

– Котики! Кошечки! – причитал старикашка, придавленный упавшими на него клетками. – Куда же вы? Назад! Вернитесь в свои уютные домики!

Куда там! Перепуганные животные мчались, не разбирая дороги. По груди дорогого хозяина так по груди. По лицу так по лицу. По голове так по голове!

Старичок понял, что это крах. И его питомцы назад не вернутся. Ни за что! Никогда!

– Что вы натворили?!

Злобная гримаса исказила и без того уродливые черты этого странного старикана.

– Это вы виноваты! Вы мне за это ответите!

И, раскидав клетки, он резво вскочил на ноги и бросился на подруг. Выглядел он до того страшным, что те, визжа, кинулись прочь. Прочь, прочь! Оказавшись на улице, подруги даже не стали сомневаться, куда им бежать. Обратно. И как можно скорей, пока этот псих их не догнал.

В руках у Киры был счастливый Фантик. А Леся подхватила Фатиму. И подруги помчались к участку дамы с лопатой. Она была снова там. Ликвидировала пролом в своей живой изгороди. При виде подруг, спешащих к ее драгоценным кустам, она заверещала не своим голосом: