Девушки торопились за ней. Несколько раз им казалось, что они потеряли Фатиму. Но ее изящная мордочка снова выглядывала из-за кустов, и подруги спешили в ту же сторону. Следующий участок, на их счастье, оказался не огороженным. Потом шел невысокий штакетник, давно нуждавшийся в ремонте, где подруги без труда нашли плохо прилегающую доску и проскользнули через нее. А потом шла живая изгородь из черноплодной рябины. Подруги продрались и сквозь нее, лишь самую малость испачкавшись зеленью и поспевающими ягодами.

В общем, с заборами они разобрались. Сложней оказалось с хозяевами этих участков. Они почему-то крайне негативно реагировали на появление в своих владениях двух незнакомых особ. И радоваться незваным гостьям не спешили. Особенно негодовала владелица живой изгороди – полная дама, даже в огород выплывшая в брилиаянтах, которые сверкали у нее на пальцах, в ушах и в глубокой ложбинке между полных грудей.

При этом одета она была в старые спортивные брюки, резиновые сапоги и занималась тем, что копала землю. Об этом свидетельствовала перепачканная землей лопата у нее в руках.

– Что вам тут нужно?! – визгливым голосом осведомилась она у подруг, когда те пересекали ее участок. – Вы кто такие? Ой, это же воровки! Милиция! Держите!

А Фатима остановилась на соседнем с этой визгливой дамой участке – ни взад ни вперед. И они оказались напротив истерички.

– Фатима! Ну, что же ты! Или забыла, куда идти?

Фатима покосилась на подруг. И села, глядя на небольшой желтенький домик. Вся ее поза говорила: «Мы пришли! Я свое дело сделала. Теперь вы делайте свое!»

– Что за шум?

Из дома появился скрюченный старичок. Очень похожий на старую корягу, а лицом – на весенний гриб сморчок.

– Что вам нужно? Кто вы такие? – закричал он на подруг, морщась от воплей дамы с лопатой.

А та вопила так, что уши закладывало:

– Иван Ефимович! Это воровки! Или вы их знаете? Если это ваши знакомые, то скажите им, чтобы они не смели ходить по моему участку!

– Хорошо, хорошо, – пробормотал старикашка. – Всенепременно!

Но тут его взгляд упал на Фатиму. И он мигом забыл про всех остальных.

– Кошечка! – воскликнул он с какой-то неприятной визгливой ноткой в голосе. – Дорогая! Ты вернулась!

– Безобразие! – надрывалась дама с лопатой. – Ваши знакомые весь газон мне помяли! И живую изгородь повредили!

Но старичок ее уже не слушал. Он заулыбался и потянул руки к Фатиме. Та вздрогнула и отпрыгнула поближе к Кире.

– Что это значит? – Строго спросила Кира у сморщенного старичка. – Чего вы лезете к нашей кошке?

– Иван Ефимович! Вы меня слышите? – вопила дама с бриллиантами и лопатой. – Если это снова по поводу ваших кошек, то я уже сообщила в соответствующие инстанции! Скоро к вам приедут! И наконец выведут всех этих тварей! Безобразие!

Сморщенный старичок выпрямился. И его лицо сморщилось еще больше.

– Пошла вон! – тихо, но отчетливо сказал он, обращаясь к даме с лопатой, и прибавил: – Дура!

Подруги были с ним целиком и полностью согласны. Дура, она и в Африке дура! Дама возмущенно заткнулась. И побежала в дом жаловаться мужу. Но сейчас подругам было не до нее. Их больше интересовала личность старичка.

Похоже, Фатима привела их по адресу. Во всяком случае, старичок Фатиму явно узнал.

– У вас наш кот! – безапелляционно заявила Кира, обращаясь к старичку.

– Котик?!

– Да. Котик, котик! Наш котик!

– Не может быть!

Подруги замолчали. В самом деле, с чего они решили, что Фантик у этого старичка? Только потому, что дама с лопатой упомянула про кошек, а Фатима привела их сюда?

– Верните нашего кота!

– У меня его нет!

– Вы не держите кошек?

И Кира выразительно покосилась на пустые банки и пакеты от различных кошачьих кормов, которыми полнился бак для отходов. Коробок было столько, что крышка бака даже не могла полностью закрыться.

– Почему же? – проследив за Кириным взглядом, не стал отпираться старикашка. – Держу. Но своих! Своих кошек! Чужих у меня нету!

– И вы не находили нашего?

– Нет.

– А эту кошку знаете?

– Впервые вижу!

Старикашка откровенно лгал. Но уличить его во лжи подруги не могли. В самом деле, не врываться же в его дом силой. А с другой стороны… С другой стороны, почему бы и нет? Но следовало проявить хитрость. Старикашка, невзирая на свою отталкивающую внешность, выглядел достаточно подвижным и еще крепким. Можно было ожидать, что он активно воспротивится желанию подруг проникнуть в его дом.