— Ну, птички! — жизнерадостно обратился к девушкам парень с переднего сиденья. — Наконец-то вы попали к нам в клетку.

— Не понимаю, — пробормотала Юля. — По какому праву?..

— Заткнись! — внезапно взвыл парень, который сидел на водительском месте.

Инна вздрогнула и в самом деле замолчала. Но не потому, что испугалась окрика. Просто черноволосый доходчиво ткнул девушку в бок дулом.

— Ты нашел? — обратился к черноволосому первый парень.

— Да, — кивнул тот, протягивая своему собеседнику мокрый кусочек шелка.

Некоторое время тот рассматривал кусок ткани, потом в ярости прошептал, обращаясь к подругам:

— Что вы с ним сделали?

— Это не мы, — принялась оправдываться Инна. — Это болван-официант перевернул пиво. И все на столе залил.

— Поехали, — вместо ответа скомандовал черноволосый.

Несмотря на изящную конституцию, он явно тут был главным.

— Куда? — поинтересовалась у черноволосого Инна. — Куда вы собираетесь нас везти? И главное, зачем? Свое добро вы получили. Мы же не виноваты, что оно оказалось малость подпорченным.

— Поедем, там разберемся, — ответил черноволосый.

— Не понимаю, — продолжала упираться Инна. — В чем вы собираетесь разбираться? Не хотим мы с вами разбираться. Мы с Юлей в этой истории совершенно случайные люди. И вообще, у нас на сегодня намечены другие дела.

— Придется отложить, — хмуро заметил черноволосый. — А теперь заткнитесь обе. Мне нужно подумать.

— Заткни ты им рты, — посоветовал парень с переднего сиденья. — И глаза завяжи. Мало ли что. Вдруг Старик их отпустит.

Но сильное сомнение, прозвучавшее в голосе боевика, заставило подруг похолодеть. Судя по всему, надежды на то, что их оставят в живых, у боевика было мало. Но глаза подругам сердобольные парни все-таки завязали. Впрочем, руки тоже. И «Форд» куда-то поехал. Ехал он не очень долго. По расчетам Инны, никак не дольше сорока минут. Сначала — по асфальту, потом шины зашуршали по гравию. Минут через пять машина ненадолго остановилась, потом снова тронулась и проехала еще метров сто. И затем остановилась, на этот раз окончательно. Подруг вытолкнули из машины и повели куда-то вверх по лестнице. Провели два пролета, затем втолкнули через дверь в какое-то помещение. Здесь с их глаз сняли повязки, освободили руки и, не дав оглядеться, подтолкнули к еще одной двери.

— Сейчас пойдете к шефу, — сказал им черноволосый. — Ведите себя, дуры, с ним примерно. Может быть, тогда он сохранит вам жизни.

Но и в его голосе, как и в голосе боевика, который остался в машине, не прозвучало особой уверенности. Подруги поежились и переглянулись.

— Не разговаривать! — тут же послышался у них за спиной окрик черноволосого. — Говорить будете только, когда вас спросят. Ясно?

— Ясно, — промямлила Юля.

— Тогда идем, — сказал черноволосый и втолкнул подруг в следующую комнату.

Это оказался кабинет. Тут стояли шкафы с книгами. В других шкафах за стеклами находились образцы горных руд. И фотографии каких-то людей на фоне дикой природы.

— Так это они и есть? — неожиданно послышался голос, и подруги вздрогнули.

Отвлекшись, они только сейчас заметили самого хозяина кабинета. Впрочем, это было и немудрено. Хозяином оказался маленький и какой-то весь скрюченный старичок. Из-за высокой спинки кресла его совсем не было видно.

— Нашли? — обратился он к черноволосому.

Говорил он явно не о девушках. На них старик даже не смотрел. Черноволосый кивнул в ответ и поспешно сделал несколько шагов к столу. Старичок также торопливо положил на стол свои искривленные артритом пальцы и схватил мокрый кусочек шелка.

— В чем это он? — недоуменно спросил старичок.

— Девки перевернули на него пиво, — смущенно объяснил ему черноволосый.

Старик горестно охнул и злобно взглянул на молодежь. Подруги в ужасе попятились, решив, что пришел их последний час. Но, как ни странно, гнев старика пал прежде всего на голову черноволосого парня.

— Болван! — сердито воскликнул старик. — Вы все сборище болванов! Ничего вам поручить нельзя. Тут же больше половины информации уничтожено.

И старик погрузился в горестные размышления. Наконец он пришел к какому-то определенному выводу.

— Попытаемся высушить, может быть, все не так страшно, — сказал он. — Но лучше дай-ка мне телефон.

Он набрал номер и неожиданно бодрым голосом заговорил в трубку, ничуть не смущаясь присутствием в комнате подруг, которые стояли всего в двух шагах от него.