Она провисела не более секунды, но жива ли она?..

Осторожно просунув пальцы между веревкой и горлом Сюзанны, Джедидая уловил биение пульса и облегченно вздохнул. Шею Сюзанны окаймлял красный рубец – там, где веревка впивалась в нежную кожу. Джедидая расслабил петлю.

– Сюзанна, – шепнул он, обводя воспаленную отметину дрожащими пальцами и слегка нажимая, чтобы убедиться, что ничего не сломано, – Сюзанна, ты слышишь меня?

Ее глаза медленно открылись. Она глубоко вздохнула, затем моргнула.

– У меня такое ощущение, словно я свалилась с лошади, – прошептала она.

Радость и облегчение, затопившие Джедидаю, были так велики, что у него защипало в глазах, но он мужественно моргнул, чтобы скрыть слезы.

– Я думал, ты умерла, – произнес он севшим от сдерживаемых эмоций голосом. – Я думал, что мы опоздали.

Сюзанна поднесла руку к горлу и нащупала веревку, все еще обвивавшую шею.

– Надеюсь, в следующий раз ты не станешь ждать до последней минуты? – произнесла она хриплым голосом.

– Больше я тебя одну не оставлю, – пообещал Джедидая. – Я так и знал, что этим кончится.

Сюзанна издала смешок и поморщилась.

– Постарайся не разговаривать, – посоветовал он. – Можешь сесть?

Джедидая подсунул руку под ее затылок и помог ей сесть. Затем осторожно снял петлю с ее шеи и отбросил веревку в сторону.

– Где Колдуэлл? – спросила Сюзанна, медленно поворачивая голову и оглядываясь по сторонам.

– Ускакал, как последний трус, – ответил Джедидая. – Нейт преследует его.

– По-моему, он слегка помешался, – сказала Сюзанна, осторожно трогая свое горло.

– Знаю. – Джедидая поднялся с земли и, нагнувшись, подхватил ее на руки.

Сюзанна ахнула от неожиданности, затем обвила руками его шею.

Джедидая усмехнулся, довольный тем, как она прильнула к нему.

– Поедем назад, к Нейту. Придется задержаться здесь еще на один день, чтобы показать тебя врачу.

– Я потеряла сознание, потому что мне не хватило воздуха, но это продолжалось не более минуты. Я в состоянии идти сама, – сказала Сюзанна.

Джедидая только крепче прижал ее к себе.

– Может, мне просто нужно обнять тебя, Сьюзи, – сказал он.

Сюзанна бросила на Джедидаю изумленный взгляд, но то, что она увидела в его глазах, явно успокоило ее. Она улыбнулась:

– Тогда ладно.

Больше они не сказали ни слова, пока Джедидая нес ее к своей лошади.

Близкое знакомство со смертью способно изменить взгляд человека на жизнь.

Сюзанна стояла у окна гостевой комнаты в доме Стиллманов. Одетая только в ночную рубашку из белого батиста – которая едва доходила ей до лодыжек, поскольку принадлежала Дарси, – она смотрела в ночь и размышляла о своем свидании со смертью.

Теперь Сюзанна ясно представляла себе, что ожидает ее, если суд в Денвере закончится не в ее пользу. Если они не найдут Абигайль Хокинс, весьма вероятно, что она будет признана виновной в убийстве, пусть даже на основании только косвенных улик. И тогда она снова почувствует, как затягивается на ее шее петля.

В последнее мгновение – тогда, когда поехал фургон и ее ноги лишились опоры, и перед тем, как она потеряла сознание, – Сюзанна поняла, насколько короткой может быть жизнь и как нелепо беспокоиться о правилах приличия, когда единственное, что имеет значение, – это люди, которых ты любишь.

Когда-то она позволила себе из опасения, что ее сердце разобьется, отказаться от близости с Джедидаей. Что бы случилось, спрашивала она себя теперь, если бы она отдалась ему, как того жаждали ее душа и тело, а потом осталась одна? Конечно, она чувствовала бы себя несчастной, но определенно осталась бы жива. В конечном итоге боль бы утихла, но у нее сохранились бы прекрасные воспоминания на всю оставшуюся жизнь.

Теперь, когда она избавилась от ложных страхов, Сюзанна обнаружила, что у нее достаточно смелости, чтобы взглянуть на ситуацию с другой стороны. А вдруг, если она отдастся Джедидае, он полюбит ее так же, как она его? Что, если она упустит свое счастье лишь потому, что побоялась рискнуть?

Жизнь коротка, а ее жизнь может оказаться еще короче, если ее признают виновной в убийстве. Так почему бы не воспользоваться этой короткой передышкой, чтобы они могли познать друг друга как мужчина и женщина? Что мешает ей пойти к нему прямо сейчас и попросить его заняться с ней любовью?

Ничего.

Сюзанна отвернулась от окна и направилась к двери. Если ей придется умереть, у нее и вправду не будет сожалений.

Развалившись в кресле в углу своей комнаты, Джедидая потягивал второй стакан виски. События развивались совсем не так, как он планировал.