Вспомнив, что еще надо вымыть посуду, Рейчел спустилась вниз и прошла через большую гостиную. Деревянный пол был начищен до блеска, но мебель выглядела старой, как и коврик перед камином. Это ее родной дом. Она должна придумать, как его сохранить, несмотря на мрачную картину ее финансового будущего, которую нарисовал адвокат.

Рейчел прошла через столовую, открыла дверь на кухню… и замерла, увидев, что у раковины стоит Коул. Закатав рукава, он мыл посуду.

Коул оглянулся, и с секунду они просто смотрели друг на друга. Рейчел почувствовала, что у нее захватывает дух.

Мужчина поднял голову, и ему на лоб упала прядь черных волос.

– Не стой там, возьми полотенце.

– Ты не обязан мыть посуду, – она подошла к нему.

– Это не проблема. – Он ополоснул очередную тарелку и поместил ее в сушилку. – Я обнаружил, что таким образом здорово отчищаются грязные ногти.

– Но это не твоя работа.

– Да? Разве ты не садишься на лошадь и не помогаешь сгонять коров? Не будем спорить по мелочам, Рейчел. Кроме того, руки у меня уже мокрые. Можешь вытереть посуду.

Она неохотно взяла со стола полотенце.

Коул надеялся, что закончит до того, как она спустится вниз. Меньше всего ему хотелось оказаться наедине с одетой в ночную рубашку и халат Рейчел Хьюитт. Ему стало жарко от одного того, что она стоит рядом. Из-за нее он постоянно вспоминал то, о чем так старался забыть. То, что он давно потерял.

– Извини, что я не сдержалась, – хрипло заговорила Рейчел. – Понимаю, Сай желает мне добра…

Коул положил тарелку в воду. Когда Рейчел, расстроенная, убежала к себе, он чуть было не поднялся наверх, чтобы проверить, как у нее дела, но вовремя понял, что играет с огнем.

Полтора года назад он установил для себя пару правил – не увлекаться, особенно такими женщинами, как Рейчел, и не оставаться на одном месте надолго. Он уже нарушил одно правило и не собирался нарушать второе.

– Это не мое дело. – Чем меньше он о ней знает, тем легче ему будет уехать.

– Наверное, тебе все-таки было неловко. Извини.

– Сай заботится о тебе. Он беспокоится, сможешь ли ты самостоятельно управлять ранчо. Это сложная работа.

– Пока я справляюсь.

– У тебя есть какой-нибудь родственник, который может тебе помочь?

Она покачала головой, складывая тарелки в стопку на столе.

– У моего отца не было родственников.

Коул знал, что значит любить тех, кто покидает твою жизнь… навсегда. У него сжалось сердце. Болезненные воспоминания волной нахлынули на него, смывая внутренние барьеры, которые он так тщательно выстраивал. Он понял, что подошел слишком близко к краю бездны.

– Значит, мы должны будем найти кого-нибудь, кому ты сможешь довериться, и кто поможет тебе управлять ранчо.

– Отец мало, что мне оставил. Этого не хватит на приличное жалованье. Но, по крайней мере, мы удачно продали весенних телят и досрочно заплатили по закладной.

Коул знал, что деньги контролировал адвокат Гиба Хьюитта, Ллойд Монтгомери. Но, черт возьми, нельзя вести дела ранчо, сидя за письменным столом! Даже если ты владелец соседнего земельного участка.

Не надо вмешиваться, сказал себе Коул, ты уезжаешь в конце недели.

– Есть и другие способы заставить ранчо приносить доход, – он вытер руки полотенцем. – Если ты разрешишь желающим охотиться на его территории, получишь дополнительно несколько тысяч долларов в год. Ты должна об этом подумать.

Рейчел кивнула.

– Отец почти не допускал меня к управлению ранчо, и, как ты знаешь, я ничего не контролирую… пока еще. Но это скоро изменится. Последнее время я пытаюсь разобраться в том, что происходит, и решить, как действовать дальше. Ллойд Монтгомери думает, я должна все продать.

– Почему?

– Он считает, что я не смогу справиться самостоятельно.

Коул фыркнул.

– Чем, по его мнению, ты занималась последние несколько лет? Ездила на пикники?

Девушка улыбнулась, и у него захватило дух. Она была поразительно красива, но даже понятия об этом не имела.

– Мне нужно что-то сделать, чтобы увеличить доход. Иначе я могу потерять ранчо… – Она помолчала несколько секунд, потом добавила: – В папином кабинете я нашла письмо от компании, которая занимается строительством электростанций. Они просят разрешения взять в аренду часть земли. – Ее большие глаза доверчиво смотрели на Коула. – Ты не мог бы прочитать это письмо, когда у тебя появится свободное время?

– Я не возражаю. Может быть, сейчас?

Они пошли в кабинет Гиба, расположенный на втором этаже. Большую часть кабинета занимал письменный стол.