Штырь посмотрел на небо, – ворон, и тех не видно. Странно даже… А то, что странно для Зоны, для нормального мира граничит с безумием. Кто это сказал? Неужели все тот же Доктор, который лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой…

Все, хватит об этом!

Штырь опустил взгляд. Прямо перед ним, всего в каких-то трех метрах, стоял Бенито.

– Ты откуда здесь? – схватился за винтовку Штырь.

– Гулял, – вроде как с удивлением посмотрел на направленную на него винтовку Бенито. – А почему у тебя винтовка Доктора?

– Дал он мне ее! – с вызовом вскинул подбородок Штырь. – Понятно?

– Конечно, понятно, – кивнул Бенито. – Чего же тут не понять? И куда ты направляешься?

Штырь быстро глянул в одну сторону, в другую.

– Просто так, гуляю.

– А рюкзак зачем?

Может быть, пристрелить, к черту, этого не в меру любопытного мертвяка?

– Тебе что за дело?

– Мне Доктор велел тебя отыскать.

– Доктор?..

Штырь в растерянности приоткрыл рот.

Что за бред несет этот мертвяк? Какой еще Доктор?.. Доктор сейчас лежит в своем доме, на полу, с дырой в башке!

– Какой еще Доктор?

– Наш Доктор, – Бенито кивнул в сторону болота. Штырь машинально оглянулся.

Туман над болотом рассеялся, и теперь Штырь ясно видел почти у самого горизонта дом на сваях. В котором на полулежит похожий на груду тряпья труп…

– Но этого не может быть!

Штырь бросился к Бенито, как будто желая схватить его за грудки и вытрясти из мертвяка всю правду, затем отпрыгнул назад, снова посмотрел на болото…

Туман, стелющийся по траве. Торчащее из тумана дерево, похожее на палку, в которую воткнули два десятка спиц и обмотали серпантином.

Где дом? Дом, в котором…

– Что? – Штырь зло посмотрел на зомби.

– Ты плохо выглядишь, – с сочувствием заметил Бенпто. – Я бы посоветовал тебе…

– Мне не нужны твои советы!

– …обратиться к Доктору, – закончил как ни в чем не бывало Бенито.

– Доктор мертв, – устало выдохнул Штырь.

– Нет, – покачал головой зомби.

– Доктор мертв! – громче повторил Штырь. – Я застрелил его! Из этого вот… – Он сунул руку в карман, нашел рукоятку пистолета и вытащил его, чтобы показать мертвяку. – Вот из этого самого пистолета!

– Ты, должно быть, шутишь, – улыбнулся зомби. – Из этого нельзя никого убить.

Штырь посмотрел на руку, в которой держал пистолет.

В кулаке у него был зажат «пульт». Четыре пальца лежали в углублениях, как будто специально для них выточенных в сером камне.

– Доктор просил передать тебе это, – Зомби показал сталкеру полупрозрачный зеленый шарик размером с голубиное яйцо.

– Что это? – спросил Штырь.

– «Глаз дракона».

– Зачем он мне? Вместо ответа Бенито кинул шарик.

– Держи.

Свободной рукой Штырь поймал его.

– Все, – улыбнулся Бенито – Процесс пошел.

– Какой еще процесс? – зло оскалился Штырь. – Что ты мне тут голову морочишь!

Он размахнулся и швырнул «глаз дракона» в зомби. Вернее, он попытался это сделать, но оказалось, что рука его пуста.

– Здорово, правда? – насмешливо улыбнулся Бенито.

– Смеешься, суть твою!…

Штырь попытался схватиться за винтовку, но у него ничего не вышло. Пальцы скользили по металлу, но почему-то никак не могли привычным движением ухватиться за рукоятку.

– Видишь, – с укоризной наклонил голову зомби, – до чего ты дошел.

Штырь глянул на свою руку.

Это была и не рука уже, а зеленоватого цвета оковалок, из которого торчали четыре кривых черных когтя с растянутыми между ними перепонками.

Почувствовав внезапный зуд во всем теле. Штырь изогнулся в спине. Соскользнув с плеча, упала на землю винтовка, но он даже не обратил на это внимания. Плечи Штыря расползлись в стороны. Он едва успел сдернуть лямки рюкзака – еще немного, и сделать это было бы уже невозможно. С треском разлетелся в клочья защитный костюм сталкера. Лопнул по швам пыльник. Будто кокон. Из которого на свет выбралось зеленое, покрытое пупырями и слизью, пучеглазое чудовище, не похожее ни на что живое.

Штырь или, скорее, уже то, что когда-то им было, провело когтистыми лапами по груди, освобождаясь от мешавших ему обрывков одежды Подавшись назад, чудовище присело на задние лапы и, запрокинув голову, разинуло безгубую, похожую на тонкий бритвенный разрез, пасть. Оно хотело зареветь, но издало только сдавленный звук, отдаленно напоминающий шлепок по воде.

– Ишь ты, – глядя на него, качнул головой зомби. – Надо же, какая тварь получилась. Трансмутировал ты, парень, понял? Транс-му-ти-ро-вал! Только не золото из тебя получилось, а сам видишь что.