Штырь слушал Доктора и не мог понять, говорит он серьезно или специально для него пургу гонит. Как можно оставаться спокойным и читать лекцию, будто в институтской аудитории, зная, что где-то рядом прячется смертоносная тварь, возможно, уже выбравшая себе жертву?

– Мне нет никакого дела до мыслительных способностей химеры. Я не собираюсь с ней в преферанс играть. У меня только один вопрос, Док. Каковы наши шансы?

– Ответить на такой вопрос не просто. – Доктор в задумчивости помял пальцами подбородок. – Поведение химеры зависит от множества совершенно непредсказуемых факторов, как, например…

– Док, – поднял руку Штырь. Кончики пальцев Дрожали от переизбытка адреналина в крови. – Мне глубоко наплевать на факторы, управляющие поведением химеры. Я просто хочу узнать, каковы наши шансы уцелеть в случае, если она все же решит на нас напасть?

– Практически нулевые, – Доктор улыбнулся. – Из нас троих уцелеет разве что Бенито.

– Почему? – Мясо зомби, м-м-м… Как бы это правильнее сказать?.. Не совсем пригодно в пищу.

– Оно тухлое, – уточнил Штырь.

– Не совсем так, – протестующе взмахнул рукой Доктор. – Скорее, оно подверглось очень жесткому режиму консервации.

– Короче, мертвяка химера не тронет, – Штырь едва ли не с завистью посмотрел на Бенито.

Зомби стоял неподвижно, слегка наклонив голову к плечу, как будто к чему-то прислушивался.

– Возможно, химера захочет с ним поиграть, – Доктор тоже посмотрел на Бенито. – Если она сыта.

– Химера взяла наш след, – сказал зомби и начал снимать рюкзак.

– Суть твою. Док! – почти в полный голос, дрожавший от страха и злости, закричал Штырь. – Скажите же наконец, что делать! Вы же знаете эти места! Знаете эту клятую химеру!… Ну. ведь должен же быть какой-то выход!

– Жить хочется, – с пониманием кивнул Доктор.

Штырь скрипнул зубами. Он готов был пристрелить этого шутника. И непременно бы сделал это, наплевав на все то барахло, что хранилось в доме на болоте, если бы не химера, спасти от которой его мог только Доктор.

А Доктор тем временем взял у зомби рюкзак и, крякнув, попытался закинуть на спину. Ремень соскользнул с плеча. Бенито пришлось подхватить рюкзак и поддержать, пока доктор продевал руки в лямки.

– Не тяжело? – участливо поинтересовался зомби.

– Да уж донесу как-нибудь, – через силу улыбнулся Доктор.

Рюкзак для него был явно тяжел.

Бенито посмотрел на Штыря. Чего он ждал? Чтобы сталкер поменялся с Доктором рюкзаками? Ну уж на фиг, усмехнулся про себя Штырь. Свое барахло каждый сам тащит. К тому же он раненый.

– Встретимся у камня, – сказал Доктор Бенито.

– У камня, – подтвердил зомби.

– Идем, – Доктор коротко кивнул Штырю и зашагал, ломясь сквозь кусты, так что ветки хлестнули бросившегося следом, за ним сталкера по лицу.

Они прошли с полкилометра, когда сзади раздался низкий протяжный вой, от которого у людей мурашки побежали по коже. Штырь вздрогнул и обернулся, держа автомат на изготовку.

– Идем, идем, – не оглядываясь, будто у него глаза на затылке, позвал сталкера Доктор. – До болот недалеко осталось, а туда химера не сунется. Не любит она сырость.

– А если догонит? – все же с опаской спросил Штырь.

– Не догонит, – уверенно ответил Доктор. – Бенито ее задержит.

– Бенито?..

Вот уж не думал Штырь, что мертвяк остался для того, чтобы их прикрыть.

– Ну, конечно, – на ходу кивнул Доктор. – Не беспокойся, Бенито знает, что делать.

Надо же! Использовать местное зверье в своих интересах не мог, наверное, никто, кроме Болотного Доктора. Во всяком случае, Штырь о таком не слышал. И сталкеры, и в особенности торговцы, с которыми ему приходилось общаться, в один голос твердили: увидишь штанга – стреляй! Хуже не будет.

– Да уж, здорово вы своего мертвяка выдрессировали, – с невольным уважением произнес Штырь.

Доктор остановился так внезапно, что Штырь едва не ткнулся разодранной щекой в рюкзак на его спине.

– Что? – посмотрел он на сталкера.

А у самого глаза – как щелочки, лезвием прорезанные, того и гляди ледяными иголками выстрелят. Штырь растерялся даже: с чего это Док обиделся?

– Я про зомби, – Штырь указал большим пальцем себе за спину, туда, где остался мертвяк. – Послушный он у вас.

– Его зовут Бенито.

– Ну да.

Штырь покосился на ствол превосходной бельгийской винтовки, направленный ему в живот. Случайно пли намеренно?

– Он не послушный, а умный. И он не мой зомби, а мой друг.