Так он дошел до перегородившего дорогу шлагбаума. Из стоявшей рядом зеленой будки не спеша вышли двое солдат с автоматами. Оружие они не подняли, но один из них махнул Штырю рукой:

– Стой!

Штырь остановился.

– Куда прешь? – спросил другой. – Не видишь, что ли, запретная зона!

Штырь посмотрел по сторонам. Колючей проволоки и контрольной полосы вспаханной земли видно не было. Если бы он решил войти в запретную зону не по дороге, а пятнадцатью метрами правее пли левее шлагбаума, никто бы его не остановил.

– Не вижу, – честно признался Штырь.

– Ну и ладно, – махнул рукой солдат. – Короче, проход закрыт, поворачивай назад, иначе наряд вызову.

– Хорошо, – не стал спорить Штырь. – А можно вопрос задать?

– Ты кто, журналист? – насторожился солдат.

А его напарник как бы между прочим положил руку на автомат.

– Нет, – качнул головой Штырь. – Я тут временно… Проездом… Просто интересно. Ведь когда домой вернусь, все спрашивать станут, ну, как там, в Зоне?

– До Зоны еще полтора километра, – сказал солдат.

– Это для нас с вами, – улыбнулся Штырь. – А для тех, кто здесь никогда не был, я вроде как в самой Зоне побывал.

– Ну, и что тебя интересует? – Солдат как будто тоже был не прочь поболтать.

– Вы сами-то в Зоне бывали? – спросил Штырь.

– А то! – с гордым видом вскинул подбородок солдат.

– Ну и как там? Солдаты переглянулись.

– В каком смысле «как»? – спросил тот, который все больше молчал.

– В смысле, что чувствуется?

Солдаты снова переглянулись. Один из них негромко прыснул в кулак.

– А ничего не чувствуется, – ответил другой. – Просто территория за колючей проволокой.

– И все?

– И все.

– Но это же Зона!

– Ну и что, что Зона? – непонимающе пожал плечами солдат. – Ничего там интересного нет.

– Может быть, если глубоко в Зону забраться, – продолжил другой солдат, – тогда что-нибудь интересное и увидишь. А так, – солдат пожал плечами и развел руки в стороны.
– Мы ж не военные сталкеры. Мы только вдоль колючки патрулируем.

– А вот на прошлой неделе, – снова заговорил первый солдат, – ребята из четвертого взвода во время патрулирования псевдоовцу пристрелили!

– Ну, и как она? – без особого интереса, просто так спросил Штырь.

– Да никак, – пожал плечами солдат. – На недоваренную тушу похожа.

– Понятно, – кивнул Штырь. Примерно что-то подобное он и рассчитывал услышать. – Ну ладно, я пошел. А то запретная зона все-таки. Мало ли что…

– Постой! – окликнул его более разговорчивый солдат. – А сувениры тебе не нужны?

– Какие сувениры? – обернулся Штырь.

– Дребедень всякая из Зоны.

– Артефакты, – добавил второй солдат.

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой Штырь Глупо идти в Зону со своими артефактами.

– Дешево отдам! – крикнул вслед ему солдат. Неожиданно Штырь развернулся и зашагал назад к шлагбауму. Он подумал, что совсем неплохо будет появиться среди бывалых сталкеров не с голыми руками, а с двумя-тремя артефактами.

– Показывай, что за артефакты у тебя.

– Ща!

Солдат нырнул в сторожевую будку и вернулся с пластиковым пакетом.

– Вот. – Он выложил на шлагбаум небольшой зеленый кристалл неправильной формы. – Этот называется «луч славы».

Штырь взял кристалл в руки. Повертел. Артефакт был похож на дешевую стекляшку го сувенирной лавки, торгующей возле карстовых пещер.

– А кто его так назвал? – спросил Штырь.

– Название артефактам сталкеры дают, – ответил солдат. – Ученые их потом по-своему классифицируют. Но их названия сложные, незапоминающиеся и непоэтичные.

Штырь искоса глянул на солдата с «Калашниковым» за спиной и пластиковым пакетом с дарами Зоны в руках. Надо же, о поэзии вспомнил.

– А вот это – «индейский камень». – Солдат положил на шлагбаум светло-серый камень округлой формы размером с гусиное яйцо. Более темным цветом на нем были нарисованы какие-то замысловатые волнистые линии и расставлены точки.

Штырь взял камень в руку, поплевал на палец и потер им рисунок. Линии не стирались и даже не размазывались.

– Артефакт настоящий, – обиделся парень.

– Что там у тебя еще? – взглядом указал на пакет Штырь.

Солдат достал из пакета последний предмет – серый овальный камень размером с хороший кулак, с четырьмя неглубокими выемками на одной стороне.

– Что это? – спросил Штырь.

– «Пульт». – Солдат взял камень в руку, большим пальцем прижал его сверху, четыре других уложил в выемки и пошевелил ими, будто кнопки нажимал.