– Мы живем так, как нам нравится, – воспользовавшись паузой, возникшей в речи главы колонии, быстро заговорил Билл Зеленая Лагуна. – После долгих скитаний мы наконец-то нашли место, где от нас не требуют, чтобы мы жили, как все. Здесь мы никому не мешаем, ни у кого не вызываем раздражения. Так почему же нас теперь и отсюда хотят прогнать?

Под конец голос колониста едва не сорвался на крик, но он все же смог сдержать эмоции и даже улыбнулся патрульным, извиняясь за допущенную бестактность, – гости ведь не были виноваты в той беде, что постигла Вудсток.

– Сколько человек в вашей колонии? – спросил Морин.

– На сегодняшний день – сто восемьдесят два, включая детей, – ответил Николай Долгий День.

Кромов досадливо цокнул языком:

– Маловато, чтобы просить помощи у Ассоциации Содействия Колонизации Планет.

– АСКОП даже марки не даст на колонизацию астероида, – добавил пессимизма Тротт.

– Вы полагаете, деньги могли бы спасти положение? – спросил Николай Долгий День.

– Да, но только очень большие деньги, – уточнил Морин. – За хорошие деньги то же «Третье Кольцо» вместо того, чтобы взрывать ваш астероид, отбуксирует его на безопасное расстояние от прокладываемой трассы.

– А что, если наладить массовое производство вашего кофе из водорослей, – широкий ноготь Кромова щелкнул по начищенной меди кофейника. – Под это дело можно получить вполне приличную ссуда в Галактическом федеральном банке.

– Для того, чтобы выпускать продукты питания, изготовленные из генмодифицированных растений, необходимо получить сертификат безопасности и качества, – сообщил Ку Ши. – Тестирование нового продукта в Институте питания обычно занимает от года до трех. А без его заключения сертификат не получить.

– А как насчет программ Кирилла Пышного Цвета? – напомнил Станислав Клубника Апор.

– Кирилл – это наш программист, – уточнил Николай Долгий День. – Вы видели его работу в детской комнате. У него есть еще несколько интересных разработок. Но не думаю, что, продав их, мы заработаем требуемую сумму денег.

– Значит, нужно искать другой выход! – уверенно заявил Морин.

И все разом задумались.

– Сколько времени у нас в запасе? – спросил Николай Долгий День.

– Не много, – не стал понапрасну обнадеживать колонистов Морин. – Мы, конечно, тоже можем объявить себя заложниками, но тогда сюда прибудет рота звездного десанта. А это совсем уж плохо.

– Что с нами будет, если мы не сумеем найти выход из положения?

– «Третье Кольцо» имеет законное право взорвать ваш астероид. Скорее всего, они, не поднимая лишнего шума, своими силами эвакуируют вас на ближайшую пересадочную станцию. А там уж вами займется Инспекция по вопросам перемещенных лиц и граждан без определенного места жительства. Я, надеюсь, вы все граждане Земной федерации?

– Да, конечно.

– В таком случае, вам будет оказана помощь, как пострадавшим при стихийном бедствии.

– Да-а-а… – Николай Долгий День задумчиво постучал пальцами по краю стола.

– А чем вы тут вообще занимаетесь в свободное время? – задал как всегда неожиданный вопрос Кромов.

Колонисты растерялись даже.

– Да, собственно, кто чем, – развел руками Станислав Клубника Апор.

– Я, например, вышиваю гладью, – признался немного смущенно Билл Зеленая Лагуна.

– А я астронюты коллекционирую, – сказал Николай Долгий День.

– Что? – едва не подскочил на месте Морин. И подскочил бы непременно, если бы от долгого сидения в неудобной позе ноги не затекли. А раз уж подпрыгнуть не удалось, он еще раз воскликнул, да нет, – заорал вне себя от возмущения: – Что?!

– Астронюты, – удивленно посмотрел на командира патруля Николай Долгий День. – Знаете, это такие вещицы…

– Он мне еще будет рассказывать про астронюты! – хлопнув ладонью о ладонь, Морин вытянул руку в направлении главы колонии, как будто призывал всех присутствующих стать свидетелями того, как его невинно оболгали. – Мне, коллекционеру со стажем в сорок два года!

– Надо же, – озадаченно дернул себя за кончик козлиной бородки Николай Долгий День. – А я, признаться, стал собирать астронюты только оказавшись на астероиде. Знаете ли, когда мы стали изменять внутреннюю планировку отслуживших свой век кораблей, мне вдруг стало их жаль. Чисто по-человечески. Летали ведь когда-то, делали открытия, совершали подвиги, а теперь их просто выбросили на свалку. И я начал собирать предметы, на которых были обозначены имена кораблей.

– Вот, значит, как, – досадливо цокнув языком, Морин в сердцах ударил кулаком по коленке.

Что ж, его опередили. Более удачливый коллекционер раньше него вышел на золотую жилу. Но Петр Морин умел проигрывать. А если он и завидовал кому, то по-доброму, от всей своей широкой души.

– Ну, так покажите хотя бы мне свою коллекцию, – попросил Морин.

Так заблудившийся в пустыне на третий день странствий по выбеленным солнцем пескам молит небеса всего лишь о глотке прохладной воды.