– Конечно, нет. Мне нужны деньги... эти медные штучки.

– Сколько?

Шарт потер узкий подбородок:

– Двадцать пять.

На телеге человек по имени Дерки залез старику за пазуху и вытащил маленький мешок. Он повернулся к Азонго:

– У Палсита с собой всего двадцать три медяка.

Шарт кивнул:

– Сойдет.

Азонго отступил и тоже потер подбородок:

– Ну же, доктор, сколько же ты просишь? Так торговаться можно на рынке, но от доктора я ожидал твердой цены за определенную услугу.

Шарт вздохнул.

– Моя цена - двадцать пять, но, конечно, вы трое можете набрать еще два медяка.

Азонго покачал головой:

– Покупка корней для ящера обчистила нас. Можно, чтобы Палсит остался тебе должен два медяка?

– Конечно.

– И под какие проценты?

– Д-д-д...
– Шарт хотел сказать "да никакие", но успел оборвать себя.

– Так сколько, доктор?

– Девять.

– Девять! Девять процентов!
– Азонго выпятил нижнюю губу, потом пожал плечами.
– Ладно.
– Дикарь сделал знак спутникам.
– Спускайте его.

Шарт и дикарь помогли Палситу спуститься на землю, и доктор тотчас же начал осматривать голову старика. Повыше линии волос он нашел большой, темный синяк. Азонго сложил руки на груди.

– И сколько времени это займет? Нам подождать?

– Нет. Понадобится некоторое время. Вы можете уезжать. Я пришлю его, когда он оправится.

Азонго покачал головой:

– Как он заплатит за обратную дорогу?

Шарт выпучил черные глаза:

– Клянусь богами!
– Он повернулся к Азонго.
– К тому времени он будет достаточно здоров, чтобы самому обсуждать условия!

Дикарь кивнул и протянул руку:

– Вот.

– Что это?

– Твои мовиллы.

Шарт протянул руку и взял медяки. Дикарь снова залез в повозку, взял палку и ударил ящера.

– Поехали в Мбвебве!

Ящер поднял бровь, проверил мешок, чтобы убедиться, что он пуст, потом отшвырнул его и начал разворачивать повозку. Когда повозка скрылась из виду, Шарт бросил двадцать три медяка в траву и повел старика в дом.

Палсит проснулся в маленькой комнатке, где из мебели имелись только койка да маленький столик, заставленный всякими медицинского вида штучками. Образы пиратов, каннибалов и драконов мелькали в уме, но были вполне отличимы от мира яви. Он отправил образы на свою мельницу историй, вздохнул от нового ощущения здоровья, потом спустил ноги на пол и сел.

– А! Вижу, ты проснулся.

Палсит расширенными глазами оглядел пустую комнату.

Призрак Харви Марпоула плотоядно смотрел на новую жертву. Вильям чувствовал себя беспомощным и одиноким, он был в ловушке. Холодные, гниющие, невидимые руки потянулись к горлу. Ледяные пальцы сомкнулись на шее, пережимая кровеносные сосуды, перекрывая доступ воздуха в легкие Вильяма... Это был конец...

Палсит подскочил, когда открылась дверь и вошел доктор Шарт.

– Хорошо, что тебе лучше. Пойдем, у нас много дел.

Палсит нахмурился:

– А?

Шарт сунул семипалые руки в карманы лабораторного халата и посмотрел на старика сверху вниз.

– Это плата за твое исцеление. Ты должен работать на меня.

– Работать на тебя? И я согласился?

– Да.

Рассказчик нахмурился, потом кивнул:

– Ну, раз я согласился...
– Он посмотрел на ворлианца снизу вверх.
– И что это за работа?

Шарт вытащил руку из кармана и указал на дверь:

– Пойдем.

Проведя Палсита по лаборатории, семипалый объяснил ему задачи: управлять автоматическим очистителем стекла, менять и чистить воздушные фильтры, следить за системой сигнализации на случай побега переносчиков инфекций, плюс прачечная и всякие разности от подшивки документов до выноса мусора. Палсит смотрел, слушал, потом кивнул ворлианцу:

– Доктор, я вижу, ты - великий ученый со множеством важных обязанностей. Как же случилось, что у тебя нет помощника для выполнения этих несущественных задач?

Шарт покачал головой и кивнул:

– Даже момусианин в состоянии понять то, что недоступно Военачальникам.
– Ворлианец вздохнул.
– Ты должен понять, Палсит, что нет на свете никого вернее Военачальникам Десятого Квадранта, чем я. Но... Шарт пожал плечами, потом обвел рукой лабораторию.
– Это труд всей жизни жизни, полной слишком мало оцененными борьбой и лишениями.
– Ворлианец подошел к высокому, от пола до потолка, стеллажу с прозрачными пробирками. В пробирках свернулись темные спирали, клубился розовый пар.
– Знаешь, что это?

Палсит подошел к стеллажу и покачал головой:

– Не знаю, доктор.

Шарт погладил одну из подпорок для пробирок:

– Это... это труд тридцати лет - во многом финансируемый из моих собственных скудных запасов. Ни у кого нет моей интуиции... моего прозрения! Я был всего лишь простым студентом Ворлианской Академии Всеобщего Военного Дела, когда сформулировал теорию, которая сделала возможным все это.
– Шарт потряс сжатыми кулаками.
– Но понадобились все эти годы, чтобы за все свои усилия получить то немногое, что я сейчас имею. Эта станция и я, сам себе ассистент!