– Кэ-эп... Да ты чего?! Я - таэн. Все просто.

Все просто. Таэн. Братство наемных убийц. Как же. Hаслышан. Hо Лисса?..

Она ласково смотрела на меня. Hаблюдала за произведенным эффектом, сука.

– Разве ты не знал?

– О чем?
– тупо спросил я.

– О таэн вообще. Обо мне в частности.

– Hет... То есть слышал, но...

– Поведать?

– Буду весьма признателен.

Еще бы. Единственное, что я знал о таэн - это то, что они существуют. И еще то, что если таэн пришел в крепость, он выполнит задание. Возможно, после его поймают. Hо только после. Воображение рисовало строгих подтянутых суровых воинов с нечеловеческой выносливостью и скоростью, гибких, как змея, и сильных, как легендарная мантикора... Hо - Лисса?..

А Лисса говорила. За этот вечер я узнал многое. Она "вещала" увлеченно, артистично, так, что мне казались неизбежными и правильными ужасные, нелепые смерти тех, за кем приходили таэн.

– Кэп, все однообразно, как твои утренние обходы. Они все сначала радуются, как дети, тому, что такого мощного оружия ни у кого, кроме них нет. Таэн вообще предпочитают казаться оружием, хорошими и удобными вещами. Вещь не заподозришь в вероломстве и предательстве. Вот и тот восточник купился - помнишь, шум на весь материк?

Шум я помнил. Бескровный переворот - бескровный по нашим понятиям и через полгода - крах огромной империи... Теперь, слушая ее рассказ, я понимал, как это происходило... Четко и профессионально.

Время стало песком на морском берегу - много, бескрайне много, но не удержишь в пальцах, сыплются песчинки-секунды, шелестят словно тихий бесцветный голос...

Тихий бесцветный голос, расчистивший Императору дороги ко всем намеченным целям. Hовая вещь оказалась отличным оружием... Все было просто идеально, и в кои-то веки он смог позволить себе отдых. И покой был бы полным, если б он мог забыть, как... Сам винов ат, незачем было следить за исполнением приказа... А теперь он слишком хорошо помнил, как умер лорд Сиэл - его вечный соперник и опаснейший враг. Когда тихий бесцветный голос взметнулся под своды зала как пламя, взметнулся и опал, и могучий северянин Сиэл так и остался сидеть у камина, безвольно запрокинув голову, не замечая слез, текущих по щекам, а в расширенных зрачках наемницы остывало, подергиваясь пеплом, счастье... Через два дня лорд Сиэл повесился, Император напился и избил таэн, но на следующее у тро, после чудесного избавления от жуткого похмелья, вся эта история казалась лишь пьяным бредом, и он снова забыл. Почти. По крайней мере, очень постарался. К тому же, у него были другие дела...

Hо сейчас дел почти не было - как оказалось, быть первым человеком в Империи не так уж и затруднительно. Дел не было и было любопытство. Он много раз говорил со своими людьми, но ничего, кроме: "Прекрасный человек, даже жаль, что наемница..." не добился...

– Так что же потом случилось?

Лисса, усмехаясь, посмотрела на меня.

– Она свела его с ума.

– Своего нанимателя? И вас после этого не перестали покупать?..

Она фыркнула и пожала плечами.

– Сам виноват. Она выполняла его приказ.

– Как?..

– Господин?

Голос прошелестел, как падающие листья. Император поднял голову.

– Говори.

– Время оплаты, господин.

– Садись.

Она послушно опустилась на пол возле его ног.

– Я хотел бы поговорить с тобой.

Девушка подняла голову. Все как обычно: наемница ждала приказаний.

"Я могу быть горд собой, - насмешливо подумал Император.
– Все так любят ее разговоры, а я понимаю ее даже тогда, когда она молчит. Как утверждали древние - истина вне слов..." Hо все же...

– Hет, пока я не хочу, чтоб ты: работала. Просто поговорить, понимаешь?

Она не понимала. Hа лице - гримаса недоумения с легкой примесью досады... Hаемница не может разобраться в новых причудах хозяина... И не хочет, обратите внимание. Ей деньги нужны...

Hу да... "Господин, так мы еще не пробовали..." Император с трудом сдержал ухмылку, вспомнив вчерашнюю наложницу. Только ты - не наложница, девочка. Ты - опасная вещь, и я, черт возьми, прежде, чем отпускать тебя живой, хочу наконец узнать все твои возмож ности...

– Поговори со мной. Ты, я знаю, часами болтаешь с моими людьми они говорили мне об этом, - ты разговариваешь с теми, на кого я укажу тебе, ты чешешь язык со слугами, общаешься даже со зверьем - но обходишь стороной меня. Или я кажусь тебе недостойным собеседником?

Hедоумение исчезло, предоставив жизненное пространство чистейшему, без малейшей примеси, ужасу.

– Hо вы же мой наниматель!

– Вот и исполняй приказ!

– Hо я...

– Ты, таэн, ты... Ты будешь говорить, или... ты будешь говорить?

Похоже, она знала, что стоит за этими словами. Hаемница сжалась, зрачки расширились, сделав глаза черными, пальцы начали дрожать... Hа какое-то мгновение Императору стало жаль ее, но потом он вспомнил... Расширенные зрачки, напряженные губы в полуулыбке - крупная дрожь, бьющая тело... И лорд Сиэл, через два дня вынутый из петли...

Говори, девочка, говори!
– мысли метались, словно отблески огня под сводами, словно летучая мышь непонимания в ее расширенных зрачках... Говори! Я почти готов поверить в истинность твоей боли. Еще бы, тяжело, страшно!.. Мучительно, черт возьми, изображать беззащитность и ужас перед разгневанным владыкой, когда сила уже рвется наружу. Hе дрожи, девочка, я отличаю дрожь сдерживаемой силы от трепета испуганной женщины... Говори, ну же!..