– Эрих! Зачем ты говоришь все это? Разве я не знаю тебя?

– Нет, милая Клара, ты совсем не знаешь меня. Не имеешь обо мне ни малейшего понятия. Не веришь? Берусь доказать на фактах...

Клара растерянно смотрела на него, округлив свои и без того огромные глаза.

– Для начала ты должна лучше представить себе заведение, в котором работаешь. Ведь тебе знакома лишь ничтожная часть моего "подземного царства". Ты знаешь только один этаж, на котором мы проводим тайные операции. А их шесть! Первый отведен под жилой блок, где размещена часть персонала, вынужденная скрываться от полиции по разным причинам. Я для них нечто вроде благодетеля и покровителя, обеспечивающего их не только работой, но и надежным убежищем. Поэтому в их преданности можно не сомневаться. Доктор Хилл, например, Батлер, Милдред - они в моих руках.

– Да это же тюрьма!
– воскликнула Клара.

– Тюрьма? Возможно. Но добровольная. Они сами предпочли ее взамен той кары, которую умудрились заработать на воле.

– Ну а дальше? Что дальше?
– торопила Клара.

– На втором этаже - холодильные камеры и бункера. Я строил клинику с учетом расширения моего производства.

Клару неприятно покоробило слово "производство".

– Несчастные случаи и уличная охота не покрывают наших потребностей в трансплантах. Сейчас мой Банк органов в основном пустует. Но мною разработаны далеко идущие планы, которые помогут нам найти выход из затруднительного положения. О них чуть позже... На третьем и четвертом этажах - лаборатории. Ты же понимаешь, не во всех случаях мы можем пользоваться услугами Верхней клиники. Пятый тебе хорошо известен: операционные, палаты для доноров и реципиентов, боксы, реанимационные, морг и прочее. На днях мы совершим экскурсию по всем этажам, и ты все увидишь собственными глазами.

– Ты забыл про шестой этаж, - напомнила Клара.
– Что там?

Гроссе загадочно и самодовольно улыбнулся:

– Желаешь знать? А нервы не подведут?.. На шестом этаже у меня виварий. Уникальнейший, смею заверить. Такому позавидовали бы все зоопарки мира.

– - О чем ты?
– насторожилась Клара.

– - А вот о чем. Не знаю, существовали ли на самом деле кентавры, русалки, сфинксы, сирены, драконы... или это всего лишь плод человеческой фантазии, но именно я... Я! И никто другой - воплотил в плоть и кровь мифические существа.

– Ты шутишь, Гроссе. Это невозможно. Ты не осмелился бы на такое. Ты жесток, я знаю. Но ведь не настолько...

Он громко расхохотался.

– Нет, Гроссе, нет!
– Клара заслонилась рукой как от удара, на лице отразилось отвращение.
– Скажи, что это шутка.

– Это правда!
– Гроссе был раздосадован. Не на такую реакцию он рассчитывал.

– Ты чудовище, - еле слышно прошептала Клара.

– Я не чудовище, радость моя. Я - ученый. Мне удалось победить саму Природу! Большинство из тех, кого ты считала умерщвленными, на самом деле получили вторую жизнь. В новом обличье. Почему же это так возмущает тебя? Жив Большой Билл, чьи ноги некогда понадобились нам для попавшего в автомобильную катастрофу клиента К. Л. Разве не остроумное решение я нашел, дав ему вместо двух сразу четыре ноги и лошадиную мощь в придачу? Ты посмотришь, какой великолепный получился кентавр. А Джо! Надеюсь, хоть здесь я заслужу твою признательность? Ты просила сохранить ему жизнь. Я же видел, как дрожали у тебя руки, когда ты вводила ему в вену иглу. Я исполнил твою просьбу: Джо жив.

Клара встрепенулась. В глазах вспыхнула надежда.

– ...Из обыкновенного уличного босяка, - продолжал Гроссе, - я сотворил мифического сфинкса, заменив его тщедушное тело великолепным телом молодого льва. Видела бы ты, как гордо он носит теперь свою голову.

Из груди Клары вырвался стон отчаяния. Она побледнела.

– Мы говорим на разных языках, Гроссе, - прошептала Клара с гримасой бессилия на лице.

– Вот именно. Потому что я мыслю категориями Будущего, недоступными твоему ограниченному уму... На Земле водворятся принципиально новые формы общения, - прорицал он.
– Грядущие посвященные - гиганты ума и духа. Остальные должны или исчезнуть, или превратиться в рабов, в домашнюю скотину. Такова космическая обусловленность всеобщей эволюции... Представь себе жилища полубогов, охраняемые живыми сфинксами вроде Джо... Прохладные водоемы в садах с резвыми дельфиноподобными русалками... Представь азартную охоту Избранных, преследующих одичавшие человеческие особи верхом на могучих кентаврах, подобных Биллу... Да с подобным вкладом я смело могу рассчитывать на достойное место среди будущих хозяев Земли. Даже мой отец, посвятивший себя великой идее, не додумался бы до такого.

Так вот куда замахнулся ее неистовый Гроссе!

– Извини, но все это слишком смахивает на бред. Я не знаю ничего о пришествии "избранных", но я знаю, что твоя деятельность сегодня направлена на то, чтобы продлить жизнь горстке эгоистичных толстосумов, покупающих себе здоровье ценой чужих жизней.

– Ты глубоко заблуждаешься и, надеюсь, скоро поймешь это. Ну а "горстка толстосумов", как ты изволила выразиться, выполняет двойную функцию: с одной стороны, реципиенты - такое же сырье для опытов, как и доноры. С нх помощью я уточняю и совершенствую свои методы. А с другой - их кошельки обеспечивают мне финансовую независимость.

Напыщенные умозаключения Гроссе ошеломили Клару размахом, той ювелирной виртуозностью, с которой он фабриковал подоплеку своим преступнодеяниям. У нее не нашлось слов для возражений, что было расценено Гроссе как очередная победа.

Итак, размышлял Гроссе, первые рубежи взяты. Теперь нужно усыпить бдительность Клары, подкинуть в виде приманки пару сладеньких посулов, чтобы окончательно расположить ее в свою пользу.

.- Если ты захочешь помочь мне, Клара, очень скоро я смогу полностью отказаться от сегодняшних методов - нам не придется рисковать, охотясь за случайными жертвами на улице. Наши клиенты станут легальными. Их износившиеся органы мы сможем заменять полноценными и здоровыми, выращенными из клетки соответствующего органа.

– Неужели такое возможно?
– оживилась Клара.

– Конечно, возможно! Представь лабораторию... Нет, целую фабрику безупречных человеческих органов на любой спрос и выбор. У нас будет не только несметное богатство, но и слава. Всемирная известность. И знаешь, что для этого нужно?

Время! Много времени. Гораздо больше, чем может дать одна человеческая жизнь.
– У него в глазах горел фанатизм.
– Мы всего добьемся сообща. Ты и я. Вместе... Могу ли я рассчитывать на твою помощь, на твою поддержку?