— Я видел чудовище, — сказал Сорм.

Мария положила руку на стол и склонилась над больным.

— У вас был бред, — тихим, спокойным голосом произнесла она.

Сорм мотнул головой и сморщился от боли, клюнувшей в висок.

— Я видел чудовище! — повторил он, глядя в большие, добрые глаза женщины. — Это оно напало на меня!

Мария озабоченно нахмурилась.

— Вы упали с дерева. И вам еще повезло, что вы ничего себе не сломали, а только сильно ушиблись и разодрали плечо.

— Не падал я ни с какого дерева! — возмущенно воскликнул Сорм. — Чего ради я стал бы на него забираться?

— Не знаю, — пожала плечами Мария. — Но все было именно так, как говорю я.

— Я видел чудовище собственными глазами, — медленно и внятно произнес Сорм. — Теперь я знаю, что оно существует, и найду его, как только поднимусь на ноги.

— Ваше ружье сломано, — сообщила Мария.

В голосе ее не было ни сожаления, ни сочувствия по этому поводу.

— В модуле у меня есть другое.

— Как только вы поправитесь, вы улетите с Тетиса. — Мария помрачнела, словно вспомнив о чем-то давно тревожащем ее.

— Сначала я добуду этого зверя.

— Вы больше не пойдете в лес, — медленно, почти по слогам, произнесла Мария.

— Ерунда. — Сорм махнул здоровой рукой и услышал вдруг рядом с собой странный скрежещущий звук.

Повернув голову, он взглянул на руку Марии, лежащую на столе, и онемел от ужаса. Из узкого рукава женского платья высовывалась безобразная пятипалая конечность, покрытая крупной зеленовато-желтой поблескивающей чешуей. Длинные кривые пальцы оканчивались мощными, острыми когтями, загнутыми, как крючья. Хищная лапа медленно ползла по столу, когти, впиваясь в дерево, оставляли на нем глубокие борозды.

Мария перехватила взгляд Сорма и быстро спрятала руку за спину.

— Что это? — сдавленным полушепотом произнес Сорм.

— Что? — У Марии было удивленное, непонимающее лицо.

— Ваша рука?!

— Что моя рука?

— Покажите вашу руку! — закричал срывающимся голосом Сорм.

Мария, улыбнувшись, вытянула обе руки перед собой — обычные женские руки с красивыми длинными пальцами, с коротко остриженными розоватыми ногтями.

— Но только что… Я видел…

В полном замешательстве Сорм схватил руки женщины и перевернул их ладонями вверх.

Мария все так же улыбалась: мягко, успокаивающе — перед ней был больной.

— Вы и чудовище видели, — легким, но настойчивым движением она стряхнула со своих рук ослабевшие вдруг пальцы Сорма. — Вы пока еще очень слабы, и вам нужно отдыхать.

— Да, конечно, — устало кивнул головой Сорм.

Прежде чем снова лечь, он бросил взгляд на стол. На гладкой поверхности темнели глубокие параллельные борозды.

— Дядя Арвид, а вы снова к нам прилетите? — спросил Вахо.

Сорм взглянул на Марию.

— Конечно, прилетайте, — улыбнулась ему женщина.

— Только в следующий раз без ружья, — добавил, пожимая Сорму руку, Сержио. — А то снова попадете в какую-нибудь историю.

Уже войдя в шлюз модуля, Сорм вдруг решительно обернулся и почти с отчаянием крикнул:

— Да кто же вы на самом деле? Люди или?..

— А вы так до сих пор и не поняли? — лукаво улыбнувшись, спросил Сержио.

— Мы просто живем здесь, — сказала Мария и, тоже улыбнувшись, помахала Сорму на прощание рукой.

Рука была самая обыкновенная, ничуть не похожая на ужасную звериную лапу, привидившуюся Сорму, когда он впервые пришел в себя после ранений, полученных в схватке с чудовищем, которого, если верить местным жителям, на Тетисе не было.

Сорм безнадежно покачал головой, отказываясь от попыток разобраться в том, что на самом деле происходило на Тетисе.

Дверь шлюза захлопнулась. Оторвавшись от земли, модуль на мгновение завис, а затем рванулся в небо. Оставшиеся внизу, запрокинув головы, провожали его взглядами, пока он не превратился в едва различимую точку.

— Мама, — Вахо дернул Марию за руку. — А можно я домой полечу?

— Хорошо, только не забирайся очень высоко, — согласилась женщина.

Мальчик расправил плечи, взмахнул широкими белыми крыльями и взмыл в прозрачную синеву предвечернего неба.