– - Фу, нечисть!..
– - выругался я, не слыша собственного голоса.

Ветви деревьев и кустов больно хлестали меня по лицу и рукам, цеплялись за одежду, но остановить меня были не в силах.

Внезапно лесополоса кончилась. И тут же наступила мертвая тишина.

Передо мной было картофельное поле, вспаханное, видно, совсем недавно. Над ним зависло некое сооружение неземной конструкции. "Так. Кажется, НЛО", -- едва успел подумать я, как сзади раздался шорох. Из кустов вылез древнего вида старикан с сизым носом и "беломориной" в зубах. От него за версту несло перегаром.

– - Выпить есть?
– - прошамкал старикан без лишних предисловий.

"Мираж", -- решил я и дернул старикана за ухо. Ухо было грязным и настоящим.

– - Но-но!
– - взъерошился старикан и встал в боевую стойку.
– Полегче! Рукам волю не давай! Если, значить, выпить попросил, так можно и за ухи хватать? Нету такого права, чтоб за ухи... За такие шутки и схлопотать недолго! Ферштейн?

"Нет, вроде настоящий", -- решил я.

Тут старикан увидел НЛО и радостно осклабился.

– - Прилетели-таки, голубчики! Давно я их, значить, жду, с самой субботы.

– - Как это?
– - удивился я.

– - Да очень просто. Я, значить, как в пятницу поддам, -- старикан многозначительно щелкнул себя по немытому кадыку, -- так они, голубчики, в субботу и заявляются. Каждую неделю, черти, слетаются, словно пчелы на мед, и все время разные. Но чаще бывают... такие, знаешь... в форме бутылки "ноль-восемь", из-под вермута. Этот я, правда, в первый раз вижу, чудной какой-то...

"Так. С этим все ясно, -- подумал я.
– - До чертей допился".

В это время раздался скрежет, в нижней части НЛО открылся люк, и к земле устремилась лента веревочной лестницы. Я насторожился

– - Смотри-ка!
– - удивленно воскликнул старикан.
– - Явились -- не запылились... Такого я еще не видал.

Из люка показалась нога пришельца в лакированном ботинке. Я повернулся и бросился бежать к своей палатке.

"Будь оно все неладно!
– - в сердцах бормотал я.
– - Домой! Скорее домой! К дьяволу эту рыбалку!"

– - Эй, парень, постой!
– - послышался сзади дребезжащий голос словоохотливого старикана-алкаша.
– - А как же насчет выпить?

– - Иди ты!..
– - процедил я сквозь зубы, с разбегу нырнул в палатку и начал сворачивать спальный мешок. Когда с мешком было покончено, я попытался было выбраться наружу, но у входа в палатку уткнулся головой в пару лакированных ботинок и чьи-то ноги в них.

– - Здравствуйте, Николай Николаевич!
– - услышал я в ответ на свой немой вопрос.

Глава вторая

Я поднялся. Передо мной стоял странный субъект в безупречной тройке, лакированных ботинках и с золотыми часами на цепочке в жилетном кармане.

– - "Павел Буре", -- пояснил он, перехватив мой взгляд, и похлопал по карману.

Роста субъект был выше среднего, худощав, не молод, но и не стар, и все было бы ничего, если бы не его лицо. А лицо его, надо сказать, мне сразу как-то не понравилось. Во-первых, бросалось в глаза полное отсутствие подбородка, уши торчком, лоб слишком высок, бровей вообще не было, а глаза... Глаза незнакомца пронизывали насквозь и, казалось, светились изнутри. Это во-вторых. Волосы пепельного цвета были коротко острижены.

– - Я вижу, осмотр закончен. Давайте, Николай Николаевич, сразу перейдем к делу.

Говорил он каким-то металлическим голосом. Так мог бы говорить робот, обученный человеческой речи.

Незнакомец улыбнулся.

– - Прошу меня великодушно извинить за мою не совсем правильную речь, -- произнес он.
– - Ведь вы -- первый человек на этой планете, с кем мне приходится беседовать. Просто я еще не привык.

Каков, а? Он, видите ли, еще не привык! На всякий случай я сделал шаг назад. Уж больно не вязался субтильный вид этого субъекта с пейзажем Истринского водохранилища. Гораздо уместней он сейчас выглядел бы где-нибудь на приеме у министра культуры или, в худшем случае, у его зама. Словом, нелепица какая-то. Что-то было явно не так.

– - Вы... вы, собственно, кто такой?
– - поинтересовался я, желая удовлетворить свое законное любопытство, когда обрел, наконец, дар речи.
– - Откуда вам известно мое имя?

Незнакомец продолжал улыбаться.

– - Я вам сейчас все объясню. И рассею все ваши сомнения. Только прошу вас, пожалуйста, не бойтесь меня.

Я пожал плечами, повернулся к странному типу спиной и принялся собирать палатку.

– - Вот еще! С чего вы вообще взяли, что вас кто-то боится?
– бодро ответил я, хотя сердце мое сжалось от дурных предчувствий.