Казалось, иногда то, что он держался в тени, умаляло его могущество. Но так думали только недоумки, которые, воспользовавшись бесконтрольной ситуацией, сумели проскочить в лидеры, сколотить разбойные бригады. Такую братву Беглов валил беспощадно. Знал, с ними договориться не удастся, значит, и избежать крови на руках не удастся тоже. Убить, ограбить - это они понимали, а все остальное принимали за слабость. Артем, как хороший боксер, никогда не пропускал удара.

У Беглова была репутация серьезного человека. Он сумел окружить себя верными людьми. В его империи был один хозяин - сам Артем Беглов. Осторожный, он не был подозрительным. Тем, кому доверял, верил до конца. Вадим Сидельников, Саша Грабнев по кличке Гребень, его личный шофер Николай и другие, те, кому он помог однажды, и кто готов был за него в огонь и в воду. Он не был другом всех униженных и оскорбленных, помогал лишь своим людям, в ответ ожидая одного - преданности. Измены не прощал. Он жил по неписанному кодексу чести. Как у итальянской мафии: измена - хуже пожизненного заключения.

В это непредсказуемое время, когда велась настоящая охота на авторитетов, преданные люди были как золотой фонд. Артем берег своих людей и никогда не бросал их в беде, вытаскивал из любой, самой дерьмовой ситуации.

Жуткое, тревожное время наступило! В уголовной среде отстреливали авторитетов, а в органах велась настоящая охота на профессионалов. Разборки, перестрелки и трупы, трупы... Многие группировки были ослаблены из-за ареста лидера. Тогда начинался передел власти и на страницы газет выбрасывались подробности. Иная, вовремя поданная публикация, дорого-ого стоила! Газетная реплика в пять строк оценивалась в пять тысяч долларов и выше. Дело стоило того. Денег на ветер при этом никто не выбрасывал. Платили, значит, было за что. Непосвященный обыватель недоуменно крутил головой: черт их там разберет, кто прав, кто виноват... Надоело. Просто так не убьют. Просто так и не убивали. Заказать киллера стоило немалых денег. Артем знал это лучше других.

Прошел год с тех пор, как ему в очередной раз удалось показать, кто хозяин положения. Его позиции укрепились. Но каждый день, каждую минуту борьба, нацеленная на вытеснение противника, не прекращалась. Завтра слабым мог оказаться он.

Беглову удавалось до последнего времени сохранить свою империю. И даже расширить её. Он прибрал к рукам один из регионов страны, посадил туда своего губернатора - Евгения Ивановича Блинова.

Перспективы открывались громадные. По Артемовой указке тот, не переча, делал все, как ему велели. Да только хлипковатым мужиком оказался Блинов. Если бы он одного Артема слушал, проблем не было. Советников набежало до черта. И каждый тянул одеяло на себя, каждый старался отнять у другого лучший кусок, выхватитиь, отгрызть. Голодная стая волков, хуже уголовников-беспредельщиков. Главное, урвать сегодня, а завтра - хоть трава не расти. И с такой сучьей публикой приходилось иметь дело. А какой выход? Губернаторы каждый месяц не выбираются.

"Местный актив", когда там появились люди Беглова, вой подняли: залез, дескать, на чужую территорию. Они у себя сами разберутся, без чужаков. Артем эту территорию сам, своими руками для себя расчистил, а эти что?.. Он, значит, будет напрягаться, сажать своего человека, а потом на готовенькое появляются эти шакалы и начинают качать права.

Где же вы раньше, голуби, были? Он этого слизняка Блинова столько времени окучивал, держал ситуацию под контролем и в Москве, и в регионе, а теперь, значит, делись, дядька, а то мы такие, в натуре, крутые... Щас!

Артем, когда вспоминал про это, бледнел от ярости. Его люди разобрались, но опасность, что все может повториться, была. Одно из его предприятий, расположенных в крае, завод по обогащению редкоземельных металлов - акционерное общество "Азиядрагмет" представлял собой особо лакомый кусок для конкурентов. На мелкое местное шакалье Беглов внимания не обращал. Он чувствовал, что наступил на пятки человеку влиятельному. Но пока есть силы, справится и с этим.

Год назад ему удалось прокинуть в Государственную Думу своего человека - Гудкова Владимира Викторовича, который раньше прозябал в акционерном обществе "Самшит". После предательства Яковлева, управляющего казано "Белый жасмин", которого Артем сделал человеком, выпестовал, поднял из грязи, он очень долго проверял Гудкова. Но затея с председателем "Самшита" оказалась очень удачной и превзошла все ожидания. Вновь испеченный депутат стал бесценным человеком по части оказания услуг. Он примкнул к региональной фракции, был делегирован в региональную группу, оттуда - в комитет по экономике.

Владимир Викторович - человек умный и смышленый - сумел себя проявить. У него было чутье на нужных людей. Разглядеть тех, кто сидит в министерском кресле - большого ума не требуется. Гудков чуял перемены, как опытный, бывалый зверюга чует приближение пожара и, сломя голову, несется в нужном направлении.

В это непредсказуемое время, когда чехарда в правительстве стала нормальным явлением, Гудков точно опрелелял: что, где, когда и кто. Главное - кто. Его приметили. В нужный момент он оказался рядом с нужным человеком.

Когда грянул августовский кризис, "прикормленные" ранее чиновники Беглова были на волосок от освобождения от занимаемой должности. Артем рвал и метал. Он чувствовал, как закачалась земля под ногами. Могущественная раньше империя могла рухнуть в одночасье. Но все обошлось. Купленные Бегловым чины остались у власти. Пока остались, но в такой обстановке и это уже было хорошо. А Гудков оказался у подножия кресла очень нужного Беглову человека. Колода тасовалась так стремительно, что выиграть и проиграть можно было в одночасье.

Гудкову шла закрытая информация о предстоящих аукционах. Государство срочно нуждалось в деньгах, и здесь требовалось только вовремя платить взятки, чтобы обойти конкурентов. Речь шла об очень больших деньгах.

Артем, понимая, что такая чехорда вечно продолжаться не может, твердил себе, что главное - вовремя остановиться.

Он не играл в карты, не любил излишеств, в принципе, он вел очень умеренный образ жизни, потому и выглядел так хорошо для своих лет. Внешне холодный, он просчитывал любую ситуацию. Не игрок, он, не отрываясь, любил следить за чужой игрой. Он словно коллекционировал чужие страсти. Пороки, слабости... Как в открытой книге читал он, наблюдая за ежесекундно меняющимися лицами-масками. Это забавляло и затягивало, и было опасно, как наркотик. Чужая страсть порождала собственную.