– Ну надо же… – Чейт удивленно покачал головой, посмотрев на совсем уже сникшего Оберга. – Честно признаться, мне и в голову не приходило, что зверь, которого я поймал, умнее таксы, которая была у меня в детстве.

– Дурак, – недобро глянув на Чейта, коротко бросил Оберг.

– Разрабатывая дизайн своего скафандра, вы не приняли во внимание того, что человека, облаченного в него, и в самом деле могут принять за дикого зверя, – посмотрев на Оберга, сказал генерал Баруздин. – И будут действовать против него соответствующим образом. Оказавшись отрезанным от бокса, ты полностью утратил контроль над ситуацией.

– А как насчет Кролика? – спросил Чейт, указав на два пушистых шарика, беззаботно скачущих на кровати. – Это тоже штучка из вашего арсенала?

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой Баруздин. – Это живой обитатель местных лесов. Симпатичный зверек, правда?

– Мне он показался куда умнее, чем ящер, сидевший у меня на привязи, – покосившись на Оберга, заметил Чейт.

Оберг ничего уже не стал отвечать на это. Он забыл о саднящей коже и синяке на физиономии и думал только о том, что всем его прекрасным планам на будущее теперь уже скорее всего не суждено сбыться. Неудачников нигде не любят, особенно в крупных компаниях, ведущих порою не совсем честную игру со своими клиентами. Для того, чтобы выжить в этом мире, нужно быть скользким и изворотливым, как древесная медуза.

– Не такой уж он и умный, как может показаться, – почесав Кролика пальцем, сказал Баруздин. – У этого зверька отменное чутье и великолепное чувство направления. Он живет, сопровождая какого-нибудь крупного и сильного хищника. Он выслеживает для своего хозяина добычу, питаясь тем, что остается после трапезы, и вовремя предупреждая его об опасности. Видимо, твой Кролик недавно потерял своего хозяина, вот он и решил выбрать тебя в качестве своего нового покровителя.

– Короче, перед нами живой пример чистейшего прагматизма, – тяжело вздохнув, констатировал Чейт. – А я, можно сказать, привязался к нему.

– Форма далеко не всегда соответствует внутреннему содержанию, – с безразличным видом заметил Баруздин.

– И не говорите, господин генерал, – снова скосив взгляд в сторону несчастного Оберга, согласился Чейт.

– Это твой гонорар. – Баруздин протянул Чейту кредитную карточку «Галактик Экспресс».

Чейт внимательно изучил карточку с обеих сторон. На ней не только было оттиснуто его фотоизображение, но и была проставлена его подпись. Кто-то так ловко нарисовал за Чейта его причудливую закорючку, что он и сам не мог отличить ее от оригинала.

– Я, конечно же, доверяю вам, господин генерал, – не глядя на Баруздина, немного смущенно произнес Чейт. – Но вы, наверное, не станете возражать, если я уточню, какая именно сумма переведена на мой счет?

– Прошу. – Генерал приглашающим жестом вытянул руку в сторону компьютерного терминала.

Чейт включил компьютер и провел краем карточки через щель подключенного к терминалу считывающего устройства.

Цифра, появившаяся на экране, заставила его нервно прикусить нижнюю губу. Быстро стерев информацию с экрана, Чейт спрятал кредитную карточку в карман и повернулся к генералу. На лице его сияла самая счастливая из имеющихся в его богатом арсенале улыбок.

– Если вы ничего не напутали с цифрами, – обратился он к генералу, – то мне остается только выразить вам свою глубокую благодарность. Признаться, с учетом заработанных штрафов я рассчитывал на куда более скромную сумму вознаграждения.

– Я же говорил тебе, что возможности для получения новых премиальных еще не исчерпаны, – ответил Баруздин.

– Да, но вы забыли объяснить, как именно я могу их заработать, – напомнил Чейт.

– Ты поработал на славу. Считай, что каждый из налогоплательщиков, чьи деньги ты сохранил, подарил тебе по одной федерал-марке.

– А у вас нет еще какой-нибудь работы для меня? – вкрадчиво поинтересовался Чейт. – Условия сотрудничества с вами кажутся мне вполне приемлемыми. А работник я, могу вас заверить, весьма исполнительный и прилежный.

– Не сейчас, – отрицательно качнул головой генерал. – Ты прекрасно справился с порученной тебе работой в первую очередь потому, что ты не имел ни малейшего представления о том, что именно тебе нужно сделать. Мне нужен не исполнительный служака, а фактор неопределенности. Теперь, когда ты понимаешь, чем именно мы здесь занимаемся, ты перестал быть таковым.

– Но я еще много на что способен, – заверил генерала Чейт.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся в ответ Баруздин. – Но сейчас я не могу найти достойного применения твоим многочисленным талантам.

– Досадно, – без особого сожаления произнес Чейт.

– Уверен, что ты не станешь зарывать свои способности в землю, – все так же с улыбкой заметил генерал Баруздин.

– Во всяком случае, не на этой планете, – усмехнувшись, ответил Чейт. – Когда у меня в кармане лежит новенькая кредитка, у меня возникает такое чувство, словно сама Вселенная хочет распахнуть передо мной все свои двери. Даже те, которые обычно принято держать запертыми на кодовый замок.