– Сверните в сторону, – услышал он неожиданный приказ Мииз.

– В какую? – машинально, не задумываясь над сутью приказа, спросил Андрей.

– Все равно в какую! Немедленно сворачивайте в сторону!

– Да что случилось-то?

Андрей остановился на месте.

Следом за ним остановился и весь строй.

– Что там у вас?! – раздался сзади недовольный крик Шагадди, которому на пару с Джемми было поручено прикрывать тыл.

– Рассейтесь по площади! – последовал новый приказ Мииз. – Разойдитесь в стороны, чтобы расстояние между людьми было не меньше метра!

– Так сворачивать или разбегаться в стороны? – недоумевающе переспросил Андрей.

– Бегите в разные стороны! И шевелитесь, чтоб вас!.. – Последние слова Мииз прокричала едва ли не с отчаянием.

– Рассеяться! – взмахнув рукой, крикнул Андрей.

Приказ был выполнен незамедлительно. Солдаты мгновенно разбежались в стороны, а те, кому было поручено присматривать за техниками, прихватили с собой и своих подопечных. Более опытные бойцы не просто покинули строй, отбежав в сторону, но выбрали защищенные места под прикрытием деревьев или кустов, откуда можно было вести оборонительный огонь. Вот только врага, который бы им угрожал, видно не было.

– Теперь прикажи им замереть на месте и не двигаться! – велела Андрею Мииз.

– Не двигаться! – крикнул Андрей. – Стойте на своих местах!

– Да что происходит-то, Джагг? – поинтересовался Шагадди.

– Я сам хотел бы это знать, – ответил ему Андрей.

– Умолкните! – приказала Мииз.

– Никому не издавать ни звука и не двигаться! – повторил вслух Андрей.

Солдаты стояли на своих местах, недоумевающе оглядываясь по сторонам. Следом за взглядами следовали и автоматные стволы. Но противника по-прежнему не было видно. Странной казалась и сама тактика обороны, выбранная лейтенантом. Не зная, с какой стороны ожидать нападения, взвод расположился на местности столь неудачно, что если бы внезапно была отдана команда «Огонь!», то солдаты неизбежно перестреляли бы друг друга.

Неизвестность неизбежно становилась причиной чувства растерянности и тревоги, которые заползали в души даже наиболее опытных бойцов. Самым страшным противником являлся тот, чьи действия непредсказуемы. Для того чтобы победить врага, нужно понимать его стратегические цели и представлять конкретную задачу, которую он ставит перед собой в бою. Но никто из тех, кто сейчас находился в лесу, включая и самого командира взвода, не имел представления о том, что за враг подстерегал их среди зарослей Гиблого бора.

– В чем дело, Мииз? – нервно спросил Андрей.

– Рядом с вами находится кудгар, – тихо, словно ее голос мог быть услышан кем-то еще, помимо Андреяы и Дейла, произнесла Мииз. – Я уже не помню, когда он в последний раз появлялся в Гиблом бору. Кажется, это было еще до того, как нам удалось взять под контроль проход, которым воспользовалась запредельная реальность.

– Значит, кудгар? – переспросил Андрей, оглядываясь по сторонам. – Где эта чертова тварь? И что она, собственно, из себя представляет?

– Это один из персонажей кедлмарской мифологии, – ответил ему Дейл. – Кудгар – это имя подземного змея, который настолько огромен, что, однажды запутавшись в собственном теле, до сих пор не может освободиться. Когда кудгар пытается развязать узлы, которыми завязано его тело, наверху происходят землетрясения.

– Милая сказка, – сказал Андрей. – Но с чем мы имеем дело в реальности?

И в этот момент земля у него под ногами вздрогнула.

Краем глаза Андрей заметил, как еще трое или четверо солдат, почувствовав подземный толчок, взмахнули руками, чтобы сохранить равновесие.

– Не двигайтесь с мест! – снова предупредила Мииз. – Кудгар ощущает любые движения на поверхности земли.

Андрей, вскинув руки над головой, сделал условный знак, приказывая всем оставаться на своих местах.

– А как скоро он уберется отсюда? – поинтересовался Андрей.

– Когда ему надоест ждать, – весьма неопределенно ответила Мииз.

Новый подземный толчок, гораздо сильнее прежнего, едва не опрокинул Андрея навзничь. Чтобы устоять, ему пришлось сделать два шага назад. И в ту же секунду земля в том месте, где он только что стоял, вспучилась, как будто нечто огромное, обладающее чудовищной силой, погребенное на многометровой глубине, попыталось вырваться наружу. На поверхности земли вырос бугор, высотою сантиметров в тридцать. Поверхность бугра разорвала неровная трещина.

Андрей вскинул автомат, направив ствол в сторону образовавшейся на поверхности земли трещины.

– Не вздумай! – одернула его Мииз. – Ты не сможешь убить кудгара!

– С оружием в руках я чувствую себя увереннее, – не отрывая взгляда от планки прицела, ответил ей Андрей.

Земля снова вздрогнула, и на одно мгновение Андрей увидел бледно-розовую плоть, похожую на плотный мускулистый комок, рванувшуюся кверху и в ту же секунду вновь исчезнувшую под землей.

– Он ушел? – спросил Андрей у Мииз.