– Давай пока не будем обсуждать это, Джагг. – Он медленно покачал головой и раздвинул губы в напряженной, натянутой полуулыбке.

Город казался вымершим.

Несмотря на сумеречное освещение, ни в одном из окон домов, стоящих вдоль шоссе имени Нени Линна, не горел свет.

Перебои с электричеством могли быть следствием как воздействия запредельной реальности, так и банальной аварии на одной из городских подстанций, вызванной всеобщей неразберихой и паникой.

По краям проезжей части, выехав передними колесами на тротуар, стояли машины, брошенные, как могло показаться, в страшной спешке. По большей части это были маршрутные авто с длинными, затянутыми брезентом кузовами, используемые как общественный городской транспорт. Но изредка среди них попадались и легковые машины, принадлежавшие высокопоставленным чиновникам из аппарата Пирамиды.

Возле одной из таких машин, стоявшей с распахнутыми дверцами и треснутым лобовым стеклом, в луже крови лежал человек, одетый в дорогой коричневый костюм. Руки его были раскинуты в стороны, а голова запрокинута далеко назад. На остроносых начищенных до зеркального блеска ботинках посверкивали миниатюрные отражения Борха-2.

– Где все люди? – ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос Эйх.

– Мертвы, – коротко ответил ему Андрей. – Прежде чем начать перерождение, запредельная реальность должна убить человека.

– Почему?

– Должно быть, мертвая плоть более податлива и менее агрессивна.

– А те, кого мы видели на набережной? – спросил Эйх. И быстро уточнил: – Я имею в виду не фантомы, а реальных людей.

– Должно быть, это те, кого запредельная реальность сочла непригодным материалом для осуществления своих замыслов.

– Они не подвержены воздействию запредельной реальности?

– После ее воздействия они превратились в растения. Это существа, лишенные разума и самосознания. Они уже никогда не смогут стать людьми.

– Выходит, в Сабате не осталось никого в живых? – спросил сидевший за спиной у лейтенанта Лантер.

– Те, кто остался жив после того, как по городу прошла первая волна запредельной реальности, должно быть, сидят по домам, – ответил ему Андрей. – В нынешней ситуации это самая правильная тактика. Дома человеку все хорошо знакомо, он помнит каждое пятно на полу, каждую трещинку на стене. Поэтому запредельной реальности куда труднее заставить его верить в то, чего на самом деле не существует. В особенности если в одной комнате находится не один человек, а целая семья. Но это только временное спасение. До тех пор, пока концентрация запредельной реальности вокруг не станет более высокой.

– И что тогда? – спросил Кадишш.

– Тогда уже начнут видоизменяться физические объекты. Любой, самый обычный на первый взгляд предмет будет таить в себе смертельную угрозу. Простое прикосновение к нему может спровоцировать начало процесса перерождения. Кроме того, за работу примутся и направляемые коллективным сознанием запредельной реальности иноформы.

– Если я правильно понимаю, то чем большее число людей втягивает в область своего коллективного сознания запредельная реальность, тем сильнее она становится? – спросил Лантер. – Так ведь, Джагг?

– Верно, – не оборачиваясь, кивнул Андрей. – Толчком к началу всей этой катастрофы послужил ввод в Гиблый бор, на территорию, занятую запредельной реальностью, отрядов из двух региональных Управлений внутренней стражи. Если бы этого не произошло, то нам, возможно, удалось бы удержать ситуацию под контролем.

– Нам – это кому? – решил уточнить Кадишш.

– Нам с вами, ребята, – обернувшись назад, сказал Андрей. – Больше некому.

– Запредельная реальность становится сильнее с каждым новым проглоченным ею сознанием, – сказал, продолжая начатую тему, Лантер. – А убить иноформа практически невозможно. Убив его, мы тем самым просто спровоцируем очередной цикл перерождения, после которого он трансформируется в нечто еще более кошмарное, нежели то, чем он являлся до этого. Получается, что запредельную реальность невозможно победить? Какой же в таком случае смысл пытаться сражаться с ней?

– Вы помните ту девушку-иноформа из группы профессора Кармера, которая встретила нас в Гиблом бору? – обращаясь одновременно ко всем, кто находился в машине, спросил Андрей.

– Конечно, – ответил ему все тот же Лантер. – Кажется, ее звали Мииз. Несмотря на свой, прямо скажем, жутковатый внешний вид, в целом она произвела на меня очень даже приятное впечатление.

– И обедом она нас накормила превосходным, – добавил Кадишш. – Только, когда я ее спросил, из чего все это приготовлено, она почему-то улыбнулась и сказала, что лучше мне этого не знать.

– Когда мы виделись в последний раз, Мииз сказала мне: «Запредельная реальность способна убить человека, способна преобразовать его внешний облик и весь организм, но она не способна изменить его сознание, если только сам человек не поможет ей сделать это». Сама Мииз и ее друзья из Гиблого бора являются доказательством того, что это не пустые слова. Сумев понять, какую угрозу таит в себе запредельная реальность, они нашли способ противостоять ей. Все верно, Лантер: победить запредельную реальность невозможно. Но борьба с ней, пусть даже обреченная на поражение, является для нас единственным шансом сохранить себя не только как людей, но и как единый народ.