Туркан замер, боясь шевельнуть хотя бы пальцем. Кожей правой щеки он чувствовал горячее дыхание человека, находящегося у него за спиной.

– Он не посмеет, – сдавленно прохрипел Туркан. – Если он хотя бы тронет меня, его разорвут на куски.

– Он уже держит нож у твоего горла, Туркан, – снова усмехнулся Аствир. – И он не боится казни. Мои люди готовы умереть по одному моему слову. – Посмотрев на Граиса, Аствир добавил: – Таков их Путь к Поднебесному. Если ты не веришь мне, Туркан, что ж, попытайся вытащить саблю из ножен.

Рука Туркана судорожно сдавила рукоятку сабли.

– Прекрати этот спектакль, Аствир! – крикнул Малтук.

– Нет проблем, – разведя руки в стороны, заверил его Аствир. – Туркану всего лишь следует извиниться.

– Мне не требуются его извинения, – сказал Граис.

Аствир указал рукой на камень, и Граис снова сел на прежнее место.

Почувствовав, что лезвие ножа больше не щекочет ему кожу, Туркан резко обернулся. За спиной у него никого не было. Что-то злобно прошипев сквозь стиснутые зубы, Туркан потер ладонью занемевшую шею.

Кривая безобразная улыбка исчезла с лица Аствира. Он больше не смотрел в сторону Туркана, предоставив ему возможность в одиночестве бороться с бессильной злобой и строить планы ужасной в своей неотвратимости мести.

– Итак, – Аствир взглядом указал на Килоса, – что ты можешь сказать по поводу услышанного?

– Я хочу услышать ответ еще на один вопрос, – откликнулся Граис и снова обратился к Килосу: – Ответь мне, Килос, что заставило тебя отправиться на поиски вольных? Ты ведь знал, что подвергаешь свою жизнь опасности. И, насколько я понимаю, ты не являешься сторонником их движения.

– Я – йерит. И у меня, как и у всякого йерита, свой Путь к Поднебесному, – со сдержанной гордостью ответил Килос. – Одна жизнь ничего не стоит, когда есть возможность спасти тысячи других. Я решил предупредить вольных о готовящейся операции, поскольку знал, что отговорить наместника от задуманного мне не удастся.

– Неплохо сказано, – губы Аствира дернулись в улыбке, но что она должна была означать, догадаться было трудно.

– Килосу, как говорит он и сам, известно далеко не все из того, что обсуждали Сирх и наместник, – уверенно проговорил Граис, – но то, что он нам рассказал, – чистая правда. В этом у меня нет ни малейшего сомнения.

– Так, – Аствир задумчиво потер ладонью обезображенную шрамом щеку. – Значит, нужно готовиться к серьезной битве. Что скажете, командиры? – посмотрел он на стоящих чуть в стороне трех предводителей.

– Если наместник намерен уничтожить наши лагеря, значит, нам нужно объединить свои силы, – ответил Касат. – Вместе мы сможем дать бой имперским войскам.

– Ты так считаешь? – прищурившись, глянул на него Аствир.

– По крайней мере наши шансы на победу увеличатся в несколько раз, – нервно произнес Малтук. – По отдельности каждый отряд будет уничтожен в два счета.

– На нашей стороне знание местности и осведомленность о планах противника, – сказал Касат.

– А на стороне кахимцев – хорошее вооружение, отличная подготовка и дисциплина, – заметил Аствир. – То, чего нам как раз очень сильно недостает.

– Так что же ты предлагаешь? – спросил Малтук.

– Пока ничего, – покачал головой Аствир. – Я только констатирую факт, что в открытом бою против кахимцев мы обречены на поражение. Для того, чтобы победить, у нас недостаточно опыта и сил.

– Вы что, намерены обсуждать свои планы прямо здесь? – недовольно буркнул Туркан.

– А почему бы и нет? – с совершенно простецким видом Аствир развел руками. – Ты ведь уверен, что среди нас нет предателей. Не так ли, Туркан?

– Я отвечаю только за себя, – не глядя на Аствира, ответил Туркан.

– Послушайте, – обращаясь одновременно ко всем четверым предводителям отрядов, произнес Граис. – Вы подходите к решению проблемы не с той стороны. Подумайте о том, что даже если вам удастся одержать победу над теми отрядами шалеев, которые собирается послать против вас наместник, то это будет ваша первая и последняя победа. Если наместник не сможет справиться с проблемой собственными силами, в Йер будут переброшены регулярные войска империи, и это станет концом не только для вольных, но и для всей нашей страны. После подавления восстания тот, кто останется в живых, будет вспоминать нынешнюю жизнь, как неосуществимую мечту.

– Мы и сейчас находимся под властью империи, – глухо произнес Туркан.

– И чего же тебе недостает, Туркан? – обратился к нему Граис. – Свободы?

– Власти, – глянув в глаза Граису, уверенно ответил Туркан.

– Я рад, что ты ответил честно, – сказал Граис. – Следовательно, ты признаешь, что ради собственной жажды власти готов посылать на смерть тысячи людей?

– А вот им-то как раз нужна свобода, – ответил за Туркана Аствир.

– Нет, – уверенно возразил ему Граис. – Они не могут реализовать себя даже в рамках той свободы, которую предоставляет им империя. Зачем же им большая свобода?