– Что верно – то верно, – согласился я. – Зачастую спокойнее жить в окружении иллюзий, нежели пытаться убедить кого-то в том, что мир на самом деле совсем не такой, каким мы его себе представляем.

– Кончайте пустую болтовню, – вновь обратился к нам Витька. – Что и как происходит в этом мире, разберемся потом, если будет желание и время. Сейчас нужно подумать, как нам отсюда выбраться.

– Полагаю, что помимо клиппера у нас нет другого ключа, – высказал свое мнение я.

Витька посмотрел на шкалу прибора, который он держал в руке.

– А что думает по этому поводу Менелай? – спросил он.

– В этом мире прибор, который держит в руке ваш друг, так же иллюзорен, как все остальное, – ответил Менелай.

– Но именно с его помощью мы попали сюда, – заметил я.

– Не отрицаю этого. – «Головастик» переместился чуть влево и повернулся ко мне боком, как будто специально для того, чтобы мне была ясно видна яркая зеленая полоса на темно-фиолетовом фоне, прочерчивающая его тело от головы до хвоста. – Но как только вы переместились сюда, он перешел в разряд иллюзорных объектов, точно так же, как вы сами. Он существует для вас только до тех пор, пока вы верите в то, что он есть. Если же вы проделаете с ним то же самое, что делал ваш друг с различными предметами, – положите его на песок и отойдете на достаточное расстояние, – то клиппер исчезнет. Навсегда и безвозвратно. И не потому, что его, как полагает ваш друг, поглотит энтропия, а потому, что вашей веры будет уже недостаточно, чтобы поддерживать его иллюзорное существование. И никакие усилия вашей фантазии и воли уже не смогут возродить этот прибор.

Слушая Менелая, я смотрел на клиппер, который держал в руке Витька. И чем дольше я на него смотрел, тем более нечеткими становились очертания грушевидного предмета. А материал, из которого он был сделан, начал терять окраску, становясь полупрозрачным, как мутное стекло. Вскоре я мог отчетливо видеть только узкую шкалу с красной точкой курсора, которая, наоборот, наливалась цветом, становясь похожей на каплю расплавленного металла.

При одной только мысли о том, что клиппер – единственный предмет, который связывал нас с остальными вариантами реальности, может вдруг исчезнуть, буквально растворившись в воздухе, меня охватил панический ужас. По-моему, я никогда прежде не был так напуган. Считать себя иллюзией, порожденной собственным разумом, – это еще куда ни шло. Но едва я представил себе, как мое тело медленно растворяется, теряя очертания и постепенно превращаясь в ничто, как моментально почувствовал сосущую пустоту внизу живота и нервную дрожь в коленях. Я приподнял руку, чтобы провести ладонью по лбу, и увидел, что пальцы мои тоже мелко подрагивают.

– Ну, так что говорит царь? – обратился ко мне с вопросом Витька, которому надоело ждать, когда же я передам ему слова Менелая.

Не зная, что сказать, я с трудом выдавил из себя жалкую улыбку и пару раз несильно махнул расслабленной кистью руки.

– Ты что, перешел на язык мимики и жестов? – неодобрительно посмотрел на меня Витька.

Сделав невероятное усилие, я выдавил из себя только три слова:

– Все в порядке.

Взгляд мой при этом был прикован к клипперу в руке моего приятеля, который с каждой секундой казался мне все менее реальным. Проследив за моим взглядом, Витька тоже посмотрел на клиппер.

– Что именно? – непонимающе приподнял он левую бровь.

– У Менелая есть план, – брякнул я первое, что пришло в голову.

– Я просто сгораю от желания услышать его как можно скорее.

Витька подбросил клиппер вверх. И в тот момент, когда грушевидный предмет оторвался от его ладони, для меня он перестал существовать. Однако Витька сделал движение кистью так, как будто снова поймал клиппер. И пальцы его остались в полусогнутом состоянии – он держал в руке предмет, которого я уже не мог коснуться.

Я замер. Нервы мои были напряжены до предела. Я ждал, что произойдет дальше.

Вид у меня, вероятно, был довольно странный, потому что Витька, чуть наклонив голову к правому плечу, принялся изучать меня взглядом, словно музейную редкость, впервые выставленную на всеобщее обозрение.

– Ты чувствуешь себя нормально? – спросил Витька. – Взгляд у тебя какой-то…

И он взмахнул в воздухе кончиками пальцев, пытаясь жестом передать то, что не удавалось выразить словами.

– Сохраняйте спокойствие, – вновь услышал я голос Менелая. – Клиппер перестал существовать только для вас. Друг же ваш по-прежнему считает, что держит его в руке.

Хороший совет. Вот только последовать ему было не так-то просто. Много ли найдется героев, которые смогли бы сохранить присутствие духа, стоя над бездной на крошечной площадке, края которой медленно сходятся? И что остается делать в подобной ситуации тому, кто вовсе не считает себя героем?

Понятное дело, я, как любой из представителей сильной половины человечества, хотел бы причислить себя к категории настоящих мужчин с бычьими жилами вместо нервов и постоянной, как содержание спирта в настоящей русской водке, концентрацией адреналина в крови. Но, увы, это было не совсем так. И даже совсем не так. По мне словно проехал каток. Руки и ноги как будто остались на месте, но я не был уверен, станут ли они слушаться меня.

Для того чтобы решить, что делать дальше, мне нужен был чей-то совет. Поскольку Витьке не следовало ни о чем догадываться, единственным, к кому я мог обратиться за помощью, был Менелай. Бледно-голубой «головастик» неподвижно висел в двух сантиметрах от кончика моего носа. И пусть Менелай говорит, что не имеет физического воплощения, я был уверен, что «головастик» – это именно он. Вопрос, адресованный спартанскому царю, следовало построить так, чтобы он не насторожил Витьку, а в голове у меня было пусто, как на пороховом складе после взрыва. Ни единой мысли – только гудящая, словно высоковольтная линия, пустота.