Ли в недоумении уставился на цилиндрический корпус робота-уборщика, пытаясь представить, куда бы к нему можно было приделать пистолет.

Чарли все правильно понял.

– У меня внутри имеется резервуар для негабаритного мусора. Пистолет можно положить туда.

– Но ты не сможешь его достать, – наконец-то нашел что сказать Ли.

– Ну и что! – пренебрежительно дернул манипулятором Чарли. – Зато я буду знать, что он у меня есть! Оружие придает уверенность. Кроме того, в такие времена, как сейчас, мужчина просто не может обойтись без оружия… Ты ведь не сомневаешься в том, что я мужчина?

Насколько было известно Ли, вопрос половой принадлежности роботов, даже если речь шла об андроидах, никем и никогда не ставился. Если воспользоваться сравнением Рикса, это было все равно что выяснять, какого пола кофеварка. Если исходить из того, что слово это женского рода, следовательно, кофеварка была женщиной. Или – самкой. Однако первичные половые признаки у нее отсутствовали как таковые. То же самое касалось и робота-уборщика.

Однако, ежели сам Чарли пришел к выводу, что он мужчина, Ли не собирался его разубеждать. И он положил в контейнер робота-уборщика пистолет.

Рикс не знал о пистолете.

Точно так же не знал он и о том, пытался ли кто-нибудь объяснить феномен возникновения Красной пустыни. Откуда посреди зеленого, цветущего континента взялась эта огромная мертвая зона, имеющая почти идеально круглую форму?

Никогда прежде Рикс не видел собственными видеосенсорами Красной пустыни. А когда увидел, был удивлен до самых глубин своего искусственного интеллекта. Красная пустыня начиналась внезапно, как будто кто-то всесильный заранее определил ее площадь. Делаешь шаг, и нога твоя ступает на крупный, слегка похрустывающий под подошвой, красно-коричневый песок. В то время как другая нога все еще стоит на мягкой, поросшей густой зеленой травой земле. Вот такой фокус природы. И поди догадайся, что сие означает.

– Все очень просто, – уверенно заявил Чарли. – В этом месте проходит разлом континентальной плиты. То, что мы сейчас видим, является следствием близкого расположения раскаленных магматических пород.

– Разлом континентальной плиты идеально круглой формы? – Рикс скептически покачал головой.

– Природа порой творит чудеса, – попытался отстоять право своей версии на жизнь Чарли.

– Бритва Оккама, – напомнил Рикс.

– Ну, хорошо, – вынужден был согласиться Чарли. – Предложи свою версию.

– В центре пустыни может находиться природный ядерный котел, в котором идет медленная цепная реакция, способствующая заметному повышению температуры окружающей среды. А радиация убивает все живое.

– У тебя должен быть встроенный счетчик Гейгера.

– Он уже давно сломался.

– А как же люди в Делла-порте?

– Им все равно. Делла-порт закрыт силовым колпаком.

– Но стоит-то он на ядерном котле… – Чарли с сомнением развел манипуляторами. – По-моему, глупо.

– По-моему, тоже, – лукаво подмигнул видеосенсором Рикс. – Но, согласись, гипотеза изящная.

– А! Так ты все это выдумал!

– Ну, а как же иначе.

Колеса Чарли начали вязнуть в песке, и Риксу пришлось накинуть на плечи специально припасенную для такого случая сбрую.

– Со стороны может создаться впечатление, что я на тебе еду, – заметил Чарли.

– На самом деле так оно и есть, – заверил его Рикс.

– Ну, если зрить в корень…

– В какой еще корень?

– В корень вопроса.

– Я тебя не понимаю.

– Хорошо, оставим эту тему…

Рикс был не против.

– Ну и жара! – принялся причитать спустя какое-то время Чарли. – Такое впечатление, что облезает лак, которым меня недавно покрыли.

– Точно, – оглянувшись на уборщика, кивнул Рикс. – Уже почти весь облез.

– Не может быть! – в ужасе закричал Чарли. – Наверное, я выгляжу ужасно!

– Да нет, все нормально…

– Это ты только так говоришь, чтобы меня успокоить.

– Да очень надо.

– Скажи мне честно, Рикс, как я выгляжу?

– Нормально.

– Точно?

– Абсолютно.

– Мне кажется, что у меня скрипит левое заднее колесо. Ты не слышишь?

– Нет.

– Ну, так прислушайся!

– Слушай, кончай причитать, – остановившись, Рикс повернул голову на пол-оборота назад. – Робот ты или?..

– Что – «или»? – тихо спросил Чарли.

– Не знаю, – развел руками Рикс. – Мы – роботы. И потому мы здесь. Людям пешком до Делла-порта не добраться.

– А я разве спорю?

– Ты гнусишь всю дорогу.

– Хорошо, я больше не пророню ни слова.

– Отлично!