— Все? — Второй и третий глаз Чаррна вопросительно сфокусировались на переносице Чейта.

— Для начала, мне кажется, вполне достаточно. В этом году ограничимся только тренировками и показательными матчами. А уж на следующий год нужно будет составить турнирное расписание. — Чейт поднял глаза к потолку, припоминая, все ли сказал, что хотел. — Да, чуть не забыл! — встрепенулся он, внезапно что-то вспомнив. — Вся наша рекламная кампания должна проходить под пение Дженис Джоплин. Никогда не слышал? Рекомендую. Только не слишком увлекайся. От тебя, Чаррн, в отличие от других, я буду требовать как раз работу!

Чейт открыл люк, сделал шаг вперед и, остановившись на верхней ступени трапа, с интересом посмотрел по сторонам.

Прежде ему не доводилось бывать на Эльфе.

Во Вселенной столько планет, что жизни не хватит, чтобы побывать на каждой из них. А планеты, колонизированные людьми, к тому же еще в большинстве своем похожи одна на другую. Людям нужны кислород, вода и температура, колеблющаяся в очень узких рамках. Разве можно ожидать какого-нибудь разнообразия при столь жестко ограниченных исходных данных?

Но Эльф, несомненно, заслуживал внимания. Это была на удивление красивая планета. По крайней мере, в том месте, где посадил свой корабль Чейт.

Поселок колонистов располагался на берегу огромного серебристого озера, похожего на овальное зеркало, оброненное каким-то сказочным гигантом. Планета была заселена, два года назад, и надувные ангары, где в первое время людям приходилось жить, теперь уже использовались только по своему прямому назначению. Большинство колонистов уже успели обзавестись собственными домами. И это были не временные сборные конструкции, а добротные постройки, рассчитанные на долгие годы. Похоже было, что мало кто из колонистов собирался покинуть Эльф по истечении трехгодичного срока индивидуального контракта, заключенного с Ассоциацией содействия колонизации планет.

— Чейт?…

Чейт посмотрел в сторону кормовой части корабля, откуда его окликнул голос.

— Ба! — Чейт удивленно и радостно раскинул в стороны руки, увидев человека, назвавшего его по имени. — Ну надо же! Сергей Кислов! — Чейт спрыгнул с трапа на землю. — Говорят, что Вселенная не имеет границ, а в ней, оказывается, нельзя и шагу ступить, чтобы не встретить кого-нибудь из знакомых!

— Сколько лет мы с тобой не виделись? — спросил колонист, крепко пожимая протянутую Чейтом руку.

— Да, пожалуй, с самого дня подписания мирного договора с шенами, улыбнулся в ответ Чейт. — Кстати, ты получил приглашение на очередную встречу ветеранов шенского конфликта?

— Получил, — кивнул Кислов.

— Собираешься?

— Пока еще не решил, — с сомнением покачал головой Кислов. — Дел невпроворот… А на Эльф тебя какими судьбами занесло?

— Привез вам груз. — Чейт взмахом руки указал на открытый люк грузового отсека корабля. — Какой-то ширпотреб.

— Ты теперь работаешь на АСКОП? — удивленно посмотрел на Чейта Кислов.

— Временно, — солидно ответил тот. — Вообще-то я сам себе хозяин. У меня свой собственный корабль, и я занимаюсь доставкой небольших партий груза в секторы дальних колоний. А ты-то сам что здесь делаешь?

— Я старший управляющий колонии на Эльфе, — улыбнувшись, ответил Кислов.

— Да ну? — удивленно вскинул брови Чейт. — И давно ты этим занимаешься?

— Для меня это уже шестая планета, на которой люди пытаются закрепиться надолго.

— У тебя долгосрочный контракт с АСКОП?

Кислов утвердительно кивнул.

— Большие деньги платят? — конфиденциальным тоном осведомился Чейт.

— Денежное вознаграждение оговаривается отдельным договором перед каждой новой высадкой. Все зависит от местных особенностей.

— Никогда бы не мог предположить, что управляющим колонии на Эльфе окажешься ты, — усмехнувшись, покачал головой Чейт. — Чего только я не наслушался про тебя в АСКОП.

— И что же именно про меня там говорят? — насторожился Кислов.

— Проводи-ка меня в дом, Сережа, — хлопнул друга по плечу Чейт. — Там и поговорим. Я хоть и не знал, что встречу тебя, но на всякий случай гостинец с собой прихватил.

— Так что говорят обо мне в АСКОП? — снова спросил Кислов, разливая по рюмкам привезенную Чейтом водку.

— Разное говорят. — Чейт тронул донышком своей рюмки край рюмки Кислова и одним глотком осушил ее. — Одни говорят, что ты стал мизантропом и решил один остаться жить на Эльфе после закрытия колонии. Другие утверждают, что ты завел себе гарем из местных колонисток. Третьи склоняются к мнению, что управляющий колонии на Эльфе стал наркоманом, пристрастившись к какому-то здешнему зелью. Еще говорят…