Выбежав за околицу, он не сразу понял, куда ему нужно идти. Березовая роща, которая, по его представлениям, должна была оказаться слева, переместилась далеко направо. На минуту он даже усомнился, - та ли эта роща? Но никаких других поблизости не было.

Еле волоча ноги, спотыкаясь и поминутно перекладывая с плеча на плечо свою ношу, он тащился неровным, ухабистым, исковыренным коровьими копытами деревенским выгоном и еще издали стал искать глазами мать. На опушке рощи ее не было. Чем ближе он подходил, тем страшнее ему становилось... Господи! Что такое? Где же она? Очутившись в роще, он кинулся под первое попавшееся дерево и минуту лежал, жадно глотая воздух и прижимаясь виском к холодной и влажной траве, потом не выдержал, вскочил, взвалил на плечо бидончик и побежал, заметался между деревьев.

– Мама... мамочка... мама!
– негромко звал он. Кричать он боялся. Он был уверен, что роща полна каких-то ужасов. И вдруг, в который раз выбегая на опушку, он увидел среди розовеющих на солнце берез силуэт женщины. Александра Сергеевна стояла к нему спиной, на цыпочках и, заслоняясь рукой от солнца, вглядывалась в сторону деревни.

– Ма!
– закричал Ленька.

Она вздрогнула и оглянулась. Лицо у нее было бледное, заплаканное. Мальчику показалось даже, что она похудела.

Он подбежал к ней, уронил бидончик и, схватив ее за руки, прижался щекой к костяной пряжке ее кушака.

– Мамочка, милая, прости меня!..

Она не оттолкнула его и очень спокойно, даже чересчур спокойно, как показалось Леньке, сказала:

– Боюсь, мой дорогой, что скоро у тебя не будет мамы.

– Мама... не надо!
– воскликнул он.

– Да, да, мой милый... Рано или поздно ты добьешься этого... Ждать тебе осталось недолго...

Тогда он опустился на землю у самых ее ног и громко заревел:

– Ма-а!.. Зачем ты так говоришь?!

Она помолчала, выдерживая характер, но не выдержала, сама опустилась рядом и тоже заплакала.

Так они и сидели, плечом к плечу, на сырой траве, под белой березкой и плакали минут пять.

Наконец рыдания стали утихать.

– Ну, что?
– сказала Александра Сергеевна, всхлипывая.
– Нашел ты свою бандуру?

Ленька деликатно фыркнул и подавился слезами.

– Нашел, - сказал он, подталкивая ногой бидончик.

– Да, кстати, - встрепенулась Александра Сергеевна.

– Что кстати?

Она помолчала, подумала и сказала:

– Впрочем, нет, ничего...

– Как ничего? Ты же что-то хотела...

– Что я хотела? Оставь, пожалуйста. Ничего я не хотела... Господи, вы посмотрите, - на кого он стал похож!.. Леша, где тебя угораздило? Повернись-ка... Что у тебя с блузой?

– Да... с блузой... Ты бы знала!.. Ты знаешь, между прочим, к кому мы чуть не попали?

– К кому?

– К Хохрякову.

Захлебываясь, он стал рассказывать ей о своей встрече с бандитом. Александра Сергеевна слушала его, ахала, закрывала глаза.

– Нет, с меня довольно!
– воскликнула она, поднимаясь.
– Ты отдохнул?

– Отдохнул.

– Вставай тогда, поднимайся, пошли!

– А куда?

Александра Сергеевна задумалась, выпятив, как девочка, нижнюю губу.

– Н-да. Это действительно вопрос.

– Нам же надо к Волге?

– Увы. К Волге.

– А где она? Далеко?

– Милый мой, если бы я знала! Я даже не имею представления, в какую сторону нам надо идти.

Ленька вскочил.

– Мама, знаешь что? Давай будем искать дорогу по солнцу!

– К сожалению, мой дорогой, я не умею искать дорогу по солнцу.

– Как? Ты же географию знаешь?

– Да... но при чем тут география? Постой! Волга течет в Каспийское море - с севера на юг. Мы находимся сейчас на ее левом берегу...

– Значит, Волга на западе!

– Ты знаешь, пожалуй, ты прав. А где запад?

– А запад? А запад как раз напротив востока.

– А где восток?

– Мама!
– с укоризной воскликнул Ленька.

Восток давно уже давал о себе знать. Он кричал о себе яркими красками неба, золотом солнечных лучей. Он быстро сушил слезы на их лицах, трепетал на бело-черных стволах берез, переливался крохотными радужками на каждом листике и на каждой травинке.

...Поставив на голову свой бидончик и придерживая его спереди, Ленька шел мелкими танцующими шажками по тропинке, изображая африканского невольника, которого принанял за бутылку рома или за нитку стеклянных бус торговец слоновой костью.

– Мама, - крикнул он, не оглядываясь, - похож я на негра?

– Пожалуй, ты больше похож на мальчика из мелочной лавки, - ответила Александра Сергеевна.
– Впрочем, я далеко не уверена... Пожалуй, такого и в лавке не стали бы держать.

– Почему не стали бы?