Богдан поморщился, вспомнив недавнее путешествие в горах.

– Злат дело говорит, сотник, - поддержал рассудительного гридня Чудин.
– С горы всегда виднее. Сейчас, пока не рассвело, заберемся повыше, а утром все разглядим. Все равно в эту ночь мы уже не управимся.

– Ладно, - вздохнул Богдан.
– Быть по сему, лезем на гору, други.

Несмотря на то, что ночь была безлунная, Злата, взявшая на себя обязанности проводника, уверенно вела своих спутников. Они углубились в лес. Девушка отыскала в темноте гребень горного отрога.

– Тут не собьемся, на самый верх выберемся, - пояснила она.
– Меня учили: если попал в горы, держись вершины, а забьешься в лощину, в балку ничего не увидишь и заплутаешь.

На земле, покрытой плотным слоем прошлогодней листвы, тускло мерцали гнилушки. Там, где их не было, за темными пятнами угадывались толстые стволы старых буков.

Злата отыскала какую-то тропку. Идти стало легче. Ночь перевалила далеко за середину, когда лазутчики вышли на поляну.

– Тут до утра подождем, - объявила Злата.
– Место подходящее. Думаю, когда рассветет, отсюда далеко видно будет.

– Молодец!
– похвалил ее Богдан и, забыв, что перед ним девушка, дружески положил руку на ее плечо.
– Добрый из тебя провожатый.

Злата вздрогнула, но не отстранилась.

Чудин сгребал в кучу сухие листья, мостил себе гнездо между корнями могучего дерева. Злата и Богдан последовали его примеру. Устроились поудобнее и стали ждать рассвета.

Лес ожил неожиданно. Застрекотала сойка, ей откликнулась другая. Над неопавшей еще листвой буков начало светлеть небо, на вспыхнуло розовое облачко. Еще немного - и солнце заиграло на вершинах деревьев.

Богдан поднялся на ноги.

– Вон на то дерево надо залезть, - будто угадав его мысли, Чудин кивнул в сторону могучего лесного великана, поднимавшегося неподалеку.
– С него далеко видно будет. Может, я полезу?

– Нет, я сам.

Злата молча наблюдала, как Богдан, с помощью Чудина дотянувшись до первого сука, подтянулся на руках и ловко, словно белка, полез вверх. Скоро он исчез в густой листве, чуть тронутый позолотой.

Перед молодым сотником открылась вся долина, занятая касожским лагерем. Костры весело дымили - видно, в них только что подкинули увлажненные росой сучья. Касоги собирались варить в казанах похлебку. Группа воинов повела коней к Кубани на водопой.

Судя во всему, касоги не собирались покидать свой стан в ближайшее время: вели они себя спокойно. Но Богдана интересовало другое. Вон у самого берега Кубани под старыми ивами упрятался небольшой шатер. Он стоит в стороне от стана - значит, в нем расположился не касожский князь или воевода. Кто же тогда.

Богдан долго присматривался к шатру. Под деревьями - никого. Чуть в стороне трое коней. Почему трое? Вдруг полог поднялся, появился человек. Блеснул панцирь - не кольчуга, а именно панцирь из металлических пластин. Такую броню не носят касоги. Этот человек - ромей.

Сотник еще долго наблюдал за шатром. Он убедился, что нашел того, кого искал. Грек, которого он видел на поле боя, здесь, среди касогов.

Внизу, под деревом, Богдана нетерпеливо ждали товарищи.

– Ну, что увидел?
– не выдержал Чудин.

– Все увидел, - весело отозвался Богдан.
– И зайца, какого я сейчас хотел бы поджарить, и...
– голос его стал серьезным.
– Ромей наш, видать, тут, среди касогов. Над самой Кубанью его шатер. С ним еще двое.

– Справимся!
– махнул тяжелой ручищей Чудин.

Посоветовавшись, они решили дождаться ночи, а с наступлением темноты - действовать. Невдалеке от их наблюдательного пункта нашлась густо заросшая кустарником расщелина. Там и устроили дневку.

Они подкрепились захваченными с собой припасами и расположились на отдых, надежно укрытые зарослями от чужих глаз. Спать никому не хотелось сказывались волнение трудной ночи и мысль о том, удастся ли выполнить намеченный план.

Впервые Богдан видел Чудина таким разговорчивым. Видно, тоска по далекому дому вызвала его на откровенность.

Чудин, очутившись в невиданном горном лесу, вспомнил леса своей далекой родины - земли вятичей, где мирно жили его предки, прозванные чудью или чудинами. Хороши там, над речкой Москвой, леса! Вековые, дремучие боры, зеленые дубравы... И люд в них живет такой же спокойный и могучий.

– А как ты в дружину княжью попал?
– ненароком спросил Богдан.

Чудин насупился, разговорчивость его пропала.

– Э, долго рассказывать!

И умолк. Богдан не стал приставать к гридню с расспросами. Только усмехнулся в усы: разве мало таких людей, кого беда заставила пойти в дружину к Святославу?