Хищник немного задержался с прыжком. Он взвился в то мгновение, когда Богдан, потеряв равновесие, уже падал вниз, на лету стараясь выхватить из-за пояса нож. Они оба упали на дно расселины, заваленное обломками камня, и оба одновременно встали на ноги друг против друга: человек и огромная полосатая кошка.

Гридень почувствовал на своем лице горячее дыхание зверя. Он знал, что ему терять нечего, и первый кинулся на своего противника, стремясь достать его ножом под лопатку, чтобы поразить в самое сердце. Страшный удар тигриной лапы пришелся по пустому месту, когти лишь оцарапали плечо человека. А нож, добрый нож арабских мастеров нашел свою цель, с силой вонзился в дело зверя по самую рукоятку.

Падая, тигрица (а это действительно была подруга недавно погибшего в стычке с зубрами тигра) подмяла под себя Богдана. Уже в агонии она опустила слабеющую лапу на голову противника, сорвала с нее лохматую шапку. Богдану показалось, что в него ударила молния, в глазах у него вспыхнул яркий свет, затем он почувствовал, что проваливается в темноту. Последнее, что он слышал, - грохот обвала, швырнувшего камни со скалы в узкую расселину.

Богдан пришел в себя от чьего-то осторожного прикосновения. Он с трудом разлепил веки, попробовал приподняться и тут же замер: в упор на него смотрел незнакомый человек, смотрел пристально и даже с беспокойством. Гридень успел разглядеть смуглое, с правильными чертами лицо, зеленые глаза, полуприкрытые длинными ресницами, а затем все поплыло перед ним, скрылось в тумане.

Окончательно он очнулся, почувствовав холод на лице. Прохладные струйки воды текли по его лбу и щекам.

– Живой?

Спросили его по-хазарски, и Богдан закрыл глаза, тихо застонал - не от боли, а от одной мысли, что после стольких мытарств он снова попал в лапы к своим врагам. Но тут же этот вопрос повторили на языке русичей.

Человек в потрепанной одежде - то ли свитке, то ли хазарском халате с длинными рукавами - стоял на коленях перед Богданом и прикладывал к его голове мокрую тряпицу.

– Может, попить хочешь? Тут недалеко криница, вода холодная...

Голос был женский, и говорила это невесть откуда взявшаяся женщина на родном языке Богдана.

– Русич я, русич!
– хрипло выкрикнул гридень.
– Из дружины киевского князя...

Женщина встрепенулась, из-под лохматой бараньей шапки на плечи ее упали светлые волосы. Большие зеленые глаза, похожие на русалочьи, изумленно смотрели на гридня, веря ему и не веря.

– Ой, боже ж мой, Перуне! Неужто правда? Русич?

– Правда, сущая правда. Клянусь Перуном и Волосом!

Нет, она все еще не верила.

– А чего ж ты такой чудной? И платно на тебе не наше, не русское, и лук хазарский, а кинжал - ясский...

Кинжал... Только тут мысли Богдана вернулись к недавней схватке со страшным противником. Он почувствовал, что его ноги прижаты к земле чем-то тяжелым. Гридень приподнялся и увидел оскаленную пасть зверя, стекленеющие его глаза. Женщина перехватила взгляд Богдана.

– Наповал свалил барба, такое не каждому вою удается! А зверь, уже мертвый, прикрыл тебя от камней, что сверху падали...

Она помогла гридню выбраться из-под туши тигра. Богдан поднялся. Голова гудела, как пустой казан, но руки и ноги были целы. Он внимательно осмотрел незнакомку.

– Так ты говоришь, что я чудной? А ты - не чудная? Похожа на волхва, что живет у нас на горе, возле Перунова требища. Тот такой же косматый, только еще в звериные шкуры одетый.

– На волхва?
– она еще шире раскрыла глаза и вдруг звонко рассмеялась.
– Ой, правда! На лешего я скорей похожа...

Ее звали Злата. За золотые косы, за золотой веселый смех, за золотое сердце, за золотые руки. Родилась и выросла она в теплом краю на берегу Русского моря, где оно соседствует с морем Сурожским, в торговом городе Тмутаракани. Отец и братья Златы рыбачили, платили десятину хазарскому беку, еще и на продажу немало оставалось от улова. Море кормило и одевало не только их семью. Жили его дарами рыбаки русичи, греки и касоги, всякий люд, что приходил сюда из иных краев в поисках лучшей доли. Но богатство свое море отдавало за дорогую плату. В сильную бурю не вернулись домой ни отец, ни братья. Мать вскоре слегла с горя и больше не встала.

Так Злата осталась одна-одинешенька на всем белом свете. Некому было за нее заступиться, когда приглянулась она беку Сурхану, полновластному хозяину Тмутаракани. Силой умыкнули осиротевшую девушку. Хотел приблизить ее к себе Сурхан, сделать своей наложницей, но Злата едва глаза ему не выцарапала. Строптивую невольницу заставили делать самую черную работу, а вскоре бек подарил ее своему родичу в Семендере. Там она прожила больше года без всякой надежды на избавление. Но потом вдруг в городе начался переполох. Пошел слух о приближении войска киевского князя. Присмотр за невольницами ослабел, и однажды ночью Злате удалось бежать.

Сердце Богдана будто кто рукою сдавил: как похожа судьба Златы на его собственную, на судьбу погибшей Рославы! Одинаково тяжело живется смерду что под Киевом, что в Тмутаракани - хазарский бек не лучше русского толстосума! Богатый бедного гнет, последнее у него отнимает.

Под густым загаром, под пылью дорожной лицо у Златы будто с той картины ромейской, что видел Богдан в Киеве, иконой она называется, а одеть бы ее в чистое платно, серьгами да гривной серебряной украсить - ох как хороша была бы она! Даже глаза потупил гридень, подумав об этом, и тут же ему стыдно стало: быстро забыл Рославу...