– Вы противоречите себе, Гордон, - перебил директор.
– А исследования, которые проводили над ними?.. Необычная обстановка корабля? Разговоры со звездными пришельцами? Неужели они могли забыть такие странные лица?

– А кто бы им поверил, если бы они поделились с кем-нибудь своими смутными впечатлениями? Их просто приняли бы за сумасшедших.

– А следы сфотографированных вами уколов? А шрам на руке Билла, вспомнившего потом, как ему вводили в вену миниатюрный радио- или черт его знает там какой зонд, который передавал на светящийся экран фантастически подробную картину внутреннего строения человеческого тела? Господи, - прервал директор собственные рассуждения.
– Вы представляете, какие приборы у пришельцев!..

– Вот почему пришельцы и внушили тем двоим, что они погибнут, если скажут кому-нибудь хоть слово. Для этого они продемонстрировали им смертоносный зеленый луч, которым на громадном расстоянии убили летучую мышь. Бедняги долго не смели никому рассказать о своем невероятном ночном приключении. Все же нашим специалистам удалось добраться до истины. Да и то только потому, что Билл проговорился. Вы же видели на экране, в какой ужас пришла его жена, когда поняла, что их тайна раскрыта. Бедняга чуть не сошла с ума. Но когда Билл рассказал всю правду, она подтвердила его слова. Тем самым она уже примирилась с неизбежностью кары. Самое красноречивое доказательство правдивости их рассказа - состояние, в котором теперь живут супруги. Этот животный страх, мания преследования, ужас перед подстерегающей их смертью... Вы сами видели, на пленку снят и записан каждый их шаг, каждое...

– Ясно, ясно, Гордон. Ваши парни потрудились на славу. Приготовьте мне материалы для завтрашнего доклада правительственному комиссару. И передайте этим несчастным подопытным кроликам обещанную награду, чтобы они могли куда-нибудь уехать. Нас не разорят несколько тысяч долларов. Хотя, сказать откровенно, не вижу смысла в их бегстве. Эти существа поистине всемогущи...

– Все будет сделано, - сдержанно ответил молодой человек и, почтительно откланявшись, вышел из кабинета. В глазах его светилось плохо скрываемое торжество - он знал, что его ожидает после завтрашнего доклада шефа...

Когда Гордон заметил в холле съежившиеся фигуры Билла и Кэтрин, его хорошее настроение поугасло. Он искренне жалел их: даже идея помочь несчастной паре деньгами принадлежала ему. Пускай уезжают, бедняги, может быть, им и удастся спастись. Поспешив сунуть в карман женщины увесистую пачку банкнотов, Гордон сочувственно пожал супругам руки и проводил до выхода.

– Уезжайте немедленно, куда глаза глядят!
– крикнул он, когда машина уже тронулась.
– Деньги вам переведут, не беспокойтесь!

– Деньги, деньги...
– вздохнула Кэтрин.
– На что нам теперь деньги...

Но ее последние слова заглушил рев мотора...

Горящий в лучах заката алый спортивный автомобиль остановился перед, казалось, еще более обветшавшей за эти недолгие часы лачугой. Взвизгнули тормоза. Тяжело вздохнув, Кэтрин вышла из машины. Но что случилось с несчастной женщиной?.. С лицом, искаженным гримасой едва сдерживаемого хохота, она безмолвно закружилась в каком-то безумном танце. Потом, приблизившись к мужу и едва сдерживая смех, прохрипела:

– О Билл, выходи, несчастный... Почему мы еще живы?..

Билл, словно заразившийся безумием жены, сорвал с себя пиджак и, пошарив в его кармане, вытащил оттуда какую-то странную булавку с большой головкой. Все еще не говоря ни слова, он положил этот предмет на камень и камнем поменьше несколько раз с силой ударил по булавке. Вот тут-то они, казалось, совсем помешались. Кто бы узнал в этих танцующих и смеющихся во все горло людях едва волочивших ноги, придавленных отчаянием горемык... Как они сейчас веселились! Билл, тряхнув стариной, даже сделал заднее сальто...

Когда приступ неистового смеха утих, Билл, отирая пот с раскрасневшегося лица, крикнул:

– Подсунули мне в карман микрофон! Нашли кого обхитрить! Мальчишки!
– и он снова затрясся от смеха.

А Кэтрин, подавив новый приступ смеха, забормотала:

– Билл, идут... Это Они... О Билл, Они нас убьют... Ха-ха-ха... Господи, можно умереть со смеху...

Чуть успокоившись, они вошли в дом. Билл потянулся к деньгам, но жена шутя ударила его по руке.

– Не спеши!
– сказала она деловито и вытащила из сумочки записную книжку и огрызок карандаша.
– Сиди спокойно! Представление окончено!

Билл опустился на стул напротив нее.

– Все-таки это было замечательное представление.

– Блестящее, милый, - подтвердила с неожиданной нежностью она.
– Ты был неподражаем.

– Тридцать два года дышал Билл пылью подмостков, девочка, - сказал он задумчиво и гордо.
– Клоун Билл. Человек с двенадцатью лицами...

– Уже поздно, - прервала его тихо Кэтрин, энергично выписывая в столбик цифры. Наконец, подведя жирную черту, она объявила:

– Ровным счетом 8316 долларов, не считая одежды, продуктов, холодильника и радиолы, подаренных нам столь любезно благотворительными организациями и рекламным бюро. Когда мы продадим их и автомобиль...