Пол похолодел. Никто никогда не говорил ему этого. Это могло означать только одно - конец. Взрослые, конечно, иногда посмеивались над его неуклюжестью, даже язвили, но никто не заходил так далеко.

Нуви захихикал в предвкушении того, что собирался сказать:

– Ты не шеклит, - повторил он.
– Ты горный краб.

Сердце у Пола вернулось на то место, откуда только что сорвалось. Среди молодежи это было расхожим ругательством. Речь не шла о нем - гуманоиде, это был вызов его шеклитству...

– Я шеклит еще почище, чем ты, Нуви. А теперь убирайся с дороги, дай мне пройти.

Нуви посмотрел на своих приятелей. Он поднял и опустил крылья, как будто пожал плечами.

– Слышали, ребята? Говорит, что он лучше нас.

Может, пусть докажет, а?

Пятерка загомонила и несколько сдвинулась. О, Господи, не надо их дразнить, никаких глупых вызовов!

– Как-нибудь в другой раз. Буду рад поговорить с тобой с глазу на глаз, Пол отчаянно старался найти правильный тон, чтобы и не задеть Нуви, и не уронить себя окончательно в их глазах.
– Но сейчас мне просто некогда, я должен...

Нуви придвинулся так близко, что его клюв уперся прямо в нос Пола:

– Маленький краб должен делать то, что велит мамочка, маленький краб должен бежать в лавку за яйцами, маленький краб боится показать свое ничтожество.

Пол вздохнул. Он не видел никакого выхода. Нуви сделал правильный ход: ни один молодой шеклит не отступит в такой ситуации, ибо опозорит этим своих родителей.

– Чего ты хочешь, трепло?
– устало спросил он.

– Краб не боится спрыгнуть с обрыва?
– выпалил Нуви.

О, Господи! Кажется, сейчас на этой треклятой планете станет одним человеком меньше.

– Почему бы и нет?
– равнодушно согласился Пол.
– Если это единственный способ отвязаться от тебя.

– Хорошо, тогда не будем откладывать. Я ждал случая месяцы! Вниз, в долину - и выиграет тот, кто позже взмахнет крыльями.

Пол подошел к краю обрыва, остальные последовали за ним. Он заглянул вниз - ни единого шанса! Посмотрел на свой эскорт: приятели Нуви выглядели неуверенно, но все же он понял, что вмешиваться они не намерены. Мысль Пола работала быстро, как никогда.

– Да ты просто трусливый слизняк, Нуви, - сказал он вкрадчиво. Нуви даже поголубел от гнева:

– И это ты говоришь мне?! Пол указал вниз на камни:

– Зачем вообще крылья? Давай так: тот, кто хоть раз взмахнет крыльями, краб и трусливый слизняк на всю жизнь, идет?

Нуви задергался.

– Да это же глупо! Могу спорить, ты не сумеешь сделать это! Здесь десять размахов до земли! Пол с отвращением покачал головой.

– Знаешь, Нуви, ты просто хвастливый дурак. Я устал от твоих: "десять размахов", "пять", "три с половиной размаха". Если боишься, тогда давай прекратим эту канитель. Решайся или заткнись!

– Но ты ведь должен когда-нибудь взлететь, - задохнулся Нуви, еще не понимая до конца, что происходит.
– Или расшибешься в лепешку!

– Правильно. И это тебе по душе, да?
– продолжал наступать Пол.
– А то давай, это может быть забавно.
– Он посмотрел на остальных.
– Я бы хотел показать некоторым наивным шеклитам, какой трус их приятель. Если он боится спрыгнуть сам, давайте толкните его и увидите, что будет.

– Эй, эй, подождите минуту.
– Нуви быстро отодвинулся от края и посмотрел на своих друзей: они, похоже, наслаждались таким поворотом событий.
– Вы что, не видите - он блефует...

– Тогда тебе нечего бояться, - насмешливо заметил один.

– Да-а, Нуви, знаешь, а ведь похоже, что краб-то - ты.
– И все засмеялись. Нуви уставился на них:

– Но это же нечестно!
– вскричал он чуть не плача.
– Ведь он хочет убить меня!

– Конечно, хочет, - согласился другой шеклит, - а ты не хотел?

– Но он же действительно не... я хочу сказать, он не настоящий... Длинная пауза: все замерли в ожидании, что он нарушит табу.

– Ага, фасоль - горох - бобы, - Пол мог позволить себе расслабиться.
– И Филипп Джеймс Бэйли.

Нуви с ненавистью посмотрел на него, помедлил еще секунду и вдруг взвился в воздух.

– Я все расскажу отцу!
– прокричал он и умчался прочь. Остальные, галдя, окружили Пола, хлопая его по плечам и всячески выражая свое одобрение:

– Это было клево! Нуви теперь надолго заткнется! Скажи, а ты бы действительно прыгнул? Пол пожал плечами.

– Почему бы и нет?
– сказал он с отсутствующим видом.
– Что мне терять? И двинулся по направлению к деревне.

Деревня располагалась на огромных опорах, составленных особым образом, в несколько ярусов. Столбы только поддерживали хижины, но при желании по ним все-таки можно было забраться. Пол подошел к одной из опор, которая, как он полагал, держала яичную Айю. У подножия лежало что-то огромное, явно живое, но совершенно непохожее ни на что, виденное Полом раньше. Когда он подошел, существо подняло голову и заговорило: