Меч сына прочертил «правый гребень крайт-дракона». Кто же показал тебе этот прием, мальчик? Такого учителя надо год кормить песком и заставлять повторять и повторять сто одну форму полета меча. Или я плохо полагаю о тебе, и ты все придумал сам? Прожил на чувстве движения? Прислушался к Силе?..

Меч взлетел и опустился. Дарт Вейдер чуть качнул шлемом. Нет, малыш, курс электронного тренажера на десять стандартных суток, несколько навыков из безликой техники последней волны джедаев, когда воины и их техника стали одинаково скучны. И все… И тут Люк резко стянул Силу в жгут. Дарт Вейдер почувствовал, как вздрогнул Император. Его тонкая сетка невидимых поводков, сплетенная вокруг мальчишки, лопнула, обнажив самоуверенную пустоту.

Лучше так, подумал Повелитель Тьмы, делая резкий шаг назад, и рухнул вниз с балюстрады. Выпад мальчика был соизмерим с мощностью зашиты доспеха. Нет, здесь поработал не только вечно кипящий Оби-Ван. Здесь чувствовалась трехпалая ручка Учителя Учителей.

Дарт Вейдер упал в тень. Черный доспех ситхов мягко самортизировал удар.

Повелитель Тьмы на легком повороте прижался к тени на стене. Посмотрел вверх. Люк стоял на кромке и пытался собрать на лице торжествующую улыбку.

Сейчас мальчишку переполняют гордость и опьянение успехом. И рубеж останется позади…

— Очень хорошо. Воспользуйся своей злостью, мальчик! Дай ненависти завладеть тобой, — прошелестел голос Императора.

Люк обернулся. Странное торжество переполняло его. Он чувствовал ранее неведомые возможности Силы. Ему вдруг стали понятны мысли и устремления двух черных фигур у него под ногами. Дарт Вейдер почувствовал, что между ним и сыном выстраивается незримая нить. Как вдруг мальчишка опустил руку и деактивировал меч.

Нить прервалась, но возникло чувство, практически забытое Повелителем Тьмы:

— Оби-Ван хорошо потрудился над тобой. А Йода, похоже, даже чему-то научил.

— Я не буду сражаться с тобой, отец, — угрюмо сказал Люк.

Дарт Вейдер вышел из тени и медленно поднялся по лестнице к молодому Скайуокеру.

— Глупо опускать меч, не закончив боя.

Что ж, тебе снова предстоит подойти к рубежу Силы. Неужели тебе опять придется устоять? Пробудилось еще одно забытое чувство. Повелитель Тьмы увидел в бездне прошлого удивительное лицо, несущее горячее, как касание светового клинка, воспоминание. Большеглазый бледный лик с вечной каплей крови на нижней губе… Что же это? Дарт Вейдер приспустил клинок и выложил на нижнем горизонте шесть первых рисунков меча…

Мальчишке ничего не оставалось, как, скользнув по линии Силы, отпрыгнуть в обратное сальто. Напуган — значит, научен. Но как ему захочется вернуть победу!..

Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына:

— Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла… я чувствую терзания.

— Нет никаких терзаний, — мрачно сказал Вейдер.

Мальчишка в отчаянии:

— Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас.

— Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться — встретишься со смертью.

И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему.

— Как мне это нравится! — снова разлетается по залу старческий шелест Императора.

Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем.

— Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, — сказал ей Хэн, подсовывая провода. — Подержи.

Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое «бумм!», и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита.

— Здорово, — буркнула принцесса. — Одного препятствия тебе было мало?

Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку.

— Принцесса Лейя, с вами все в порядке? — забеспокоился Ц-3ПО.

Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе.

— Дай посмотрю!

— Все в порядке, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Я в…

— Стоять! — потребовал громкий голос. — Одно движение, и вы оба — трупы.

Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела.

Перед ними стояли штурмовики.

— Встать, — приказал один. — Руки вверх.

Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой.