— Я знаю, что вы так думаете. Правда, я надеюсь не дожить до этого дня. К сожалению, князь, времена меняются. В годы моей молодости в России и речи не могло быть о Думе или о чем-либо подобном, а сегодня уже даже г-н Ульянов скорее политик, нежели заговорщик. По долгу моей службы, меня больше заботят террористы, чем люди типа г-на Ульянова.

— И все же вы пытаетесь его изловить?

— Тому есть другие причины.

— Не будете же вы утверждать, что охранному отделению совсем нет дела до большевиков? — спросил Путятин с несколько даже презрительной иронией в голосе.

— Разумеется мы занимаемся большевиками, но если из-за какого-нибудь глупейшего террористического акта я могу лишиться должности, то борьба с большевиками для меня не более, чем рутина.

— Хотите сигару? — предложил Путятин.

— Вы же знаете, я не люблю сигар, — ответил Барсукевич. — Предпочитаю папиросы.

— Угощайтесь, угощайтесь! После такого обеда нельзя отказываться от сигары. А что касается вашего пренебрежения к науке…

Возникла короткая пауза, в ходе которой собеседники прикуривали.

— Могу лишь предсказать, — продолжал Астролог, — что еще до наступления нового года у вас могут возникнуть неприятности по службе, или, по меньшей мере, вам предстоит основательная служебная суета.

— Гм! — Адольф Арнольдович впервые в жизни посмотрел на Путятина с некоторым подозрением. — Вам что-нибудь известно о готовящихся террористических актах, князь?

— Мне ничего не известно, — со свойственным ему ледяным спокойствием ответил Путятин. — Я опираюсь исключительно на науку. Кроме того, я сказал только то, что я сказал.

— В этом вероятно и заключается разница между светским человеком и служивым псом, — заметил генерал. — Не исключено, что вы говорите банальным гороскопным языком, а мне уже мерещатся заговорщики и террористы.

Путятин внимательно наблюдал за генералом. Он пытался установить, не известно ли охранному отделению о готовящемся покушении на императора.

Теперь старинные приятели сидели друг против друга, откинувшись на спинки кресел, и непринужденно покуривали. В полумраке почти пустого зала мимо них лишь изредка сновали официанты, за стойкой дремал бармен, а в дальнем углу старый китаец ненавязчиво играл на рояле.

В тот вечер Барсукевич не проболтался, но если бы за этой идиллией мог наблюдать великий князь Михаил Александрович, он вероятно бы понял, почему Сергей Николаевич Путятин так часто бывает в курсе всех новостей.

В десять часов вечера г-ну Ульянову внезапно так захотелось жареных грибов и водки, что он отправился ужинать в «Корнер», даже невзирая на то, что листы белой бумаги беспорядочно лежали на его рабочем столе, и статья «Уроки московского восстания» настоятельно требовала своего завершения.

При подходе к «Корнеру» Ульянова не охватывали никакие предчувствия. Напротив: погода выдалась самая заурядная, и все вокруг, не считая праздничных декораций, выглядело совершенно обыкновенно. Собственно говоря, именно эту обыденность Ульянов и собирался скрасить грибной селянкой да доброй пшеничной.

Случилось однако иначе, и события этого вечера по праву нашли свое отражение в анналах истории, а точнее в секретных государственных архивах, в которых нам и пришлось покопаться, прежде чем написать эту повесть.

Неожиданности начались, едва Ульянов отдал гардеробщику пальто. Это был плохой признак. Ульянов всегда считал, что ужин в ресторане должен развиваться традиционно. В этом деле он терпеть не мог сюрпризов, особенно если они начинались прямо в вестибюле. В кругу питерских социал-демократов это считалось нехорошей приметой. «В предбаннике свежие новости о том, что в бане несвежее пиво», — любил говорить Лев Бронштейн. «Ресторан, как и театр, начинается с вешалки», — вторил ему Владимир Ульянов.

В тот вечер, едва отойдя от «вешалки», Ульянов нос к носу столкнулся с Бени. Правильнее будет сказать: они увидели друг друга, когда Бени выходил из уборной, а Ульянов стоял перед зеркалом и приглаживал волосы на затылке.

— Г-н Ульянов… блин… блин… г-н Ульянов, — возбужденно забормотал итальянец.

У него был вид человека, с которым происходит нечто экстраординарное.

— Что стряслось, любезный друг? — полюбопытствовал Ульянов. — Анжелика дала? Вы убили императора?

— Еще нет, г-н Ульянов, — торжественно изрек Бени, — но он сидит за нашим столиком!