Чаще всех из охотников приходил к нему старичок, загрядчинский фельдшер, тот самый, который дал мудреное название Никишкиной болезни.

На другой день после прихода Никишки, когда щука была продана о.Никону (за нее Фома взял сорок пять копеек, но жене сказал, что тридцать четыре, и дал ей ровно семнадцать), после обеда прибрел и фельдшер.

Был он маленький седенький старичок - лет под семьдесят, но замечательно сохранившийся и бодрый. Весело говорил, еще веселее смеялся, сверкая обломками зубов и поводя по окружающим маленькими лукавыми глазками, и всегда приносил с собой на охоту бутылку водки.

Ходил он в картузе с ремешком и пуговкой наверху, в сером замызганном пиджаке и личных сапогах. Собаки у него не было, и охотился он больше по сухопутью.

Когда он приходил, то обыкновенно сообщал с первого же слова о каком-нибудь своем охотничьем подвиге за последние дни, подвиге большей частью фантастического свойства.

Так и теперь. Увидев возившегося около избы Фому, он закричал ему без предисловия:

– Вот штука-то! Верь не верь, а истинная правда! Прямо хоть в "Природу-Охоту" посылай. Иду это над Лучковым болотом - два черныга взмыло... Я это взял одного на прицел - здоровенный черныг!
– ке-эк звиздилякну! Понимаешь?! Голова - дрр... на траву, а черныг летит. Тот летит и этот летит, без головы-то, понимаешь? Смотрю я, рот разинул... Да что ж это такое, думаю!.. Шагов тридцать он так летел... Здравствуешь! Ей-богу, не вру.

– Когда же это ты так? Я и выстрела-то не слыхал, - недоверчиво ответил Фома.

– Вот, не слыхал! Над Лучковым болотом. Вчера дело было.

– Съел, что ли?

– Кого?

– Да черныга-то этого?

– А то ты думаешь тебе оставлю.

– Хоть бы лапку заднюю, посмотреть, что в ем за скус.

– Скус-то, брат, обыкновенный, утиный. Ну, и здоровый, идол, - фунтов восьми!

– А вешал-то на каких весах? На аптешных?

– Ты не ерунди, я ведь правду говорю, сам диву дался.

– Что ж, и я вот щуку вчерась пымал... Фунтов тридцать щука.

– Ишь ты? Это ты уж, должно, врешь, - усомнился фельдшер.
– Чем поймал-то?

– Бреднем поймал, чем же ее, таку махину?

– Пожалуй, что бреднем выцапывают и похлеще.

– Да хлеще-то куды уж? Отец Никон и тот сажени на две руки распял, глазам не верил.

Заслышав голос фельдшера, Никишка высунулся из избы. Он только что доел вчерашнюю рыбу и теперь жевал хлеб. Ему нравилось, когда приходил фельдшер, потому что он усердно говорил с ним о болезни. Никишка понимал, положим, что фельдшер говорит больше наобум, чем действительно что-нибудь знает, но он его успокаивал, утешал, и Никишка это ценил.

– Здравствуй, Абрам Иваныч, - протянул он фельдшеру узкую ладонь.

– А! И ты объявился! Давно с богомолья пришел?
– спросил Абрам Иваныч.

– Да вчера только, - застенчиво улыбнулся Никишка.

– Это не тебя ли отец-то поймал? Говорит, щуку в тридцать фунтов... В тебе ведь как раз тридцать?
– лукаво подмигнул на Фому фельдшер.

– Нет, правда, фунтов десяти щуку пымали, - ответил Никишка.

– А тебя спрашивают, - шутя осерчал Фома.

– Так, значит, полпудика скинешь?
– обратился к Фоме фельдшер.

– Ты с черныга-то фунтов восемь скости, тогда уж и я, - отшутился Фома.

Никишка увязался идти на охоту вместе с Абрамом Иванычем. Ему хотелось поделиться впечатлениями с новым человеком и попросить совета насчет одного решения, которое прочно засело в его узкой голове.

IV

В глубину леса вела слабо утоптанная тропинка, а по бокам ее, между высокими прямыми березками, приютившись около корней и кочек, мягко чернела вода. Место было торфяное, низкое.

Фельдшер юрко шел впереди, а сзади него, еле поспевая за ним, в хлопающих опорках, плелся Никишка.

– Место здесь низменное, Абрам Иваныч, сам видишь, - говорил, задыхаясь от ходьбы, Никишка.
– Сырость здесь, воздух тяжелый, как не болеть? Поневоле заболеешь... Да и река близко... С реки тоже тянет... Мга, туман... От лесу темень всегда.

– Что и говорить! Больному здесь крест, и толковать нечего, поддакивал фельдшер.

– Был это я в Киеве, - продолжал Никишка, - вот где рай-то, вот где теплынь! Красивое место!

– Киев-то! Еще бы! Сказано - мать городов русских.

– Хорошо ведь там жить будет, а?

– Чего лучше.

– Вот я туда и махну опять, - понизив голос до шепота, проговорил Никишка.

– Жить, что ли, там хочешь?

– Ну да, жить.

– Дура ты, - оценил его проект фельдшер.
– Как же это ты там жить-то будешь? Кто тебя даром кормить станет?

– А я, первым делом, приду туда да в больницу ляжу, понял?
– волнуясь и спеша, стал излагать Никишка.
– В больнице там народ все киевский: ляжу это, поправлюсь, да и выспрошу, как и что. Ведь мне какое место? Я ведь за харч один жить стану... Мне главное, воздух там легкий... А кормят там хорошо, что и говорить... Работу если легкую, так я что же? Я ведь могу. Окромя того, поправлюсь ведь я там, в больнице-то?
– И Никишка заискивающе посмотрел на фельдшера.