При картографической съёмке новой планеты исследовательский корабль заметил ряд необычных предметов. Попытка их изучения привела к катастрофе.Рассказ входит в роман «Корабль странников».
Боб Шоу
Игрок
Марк Таргет мрачно уставился на экран. Их "пятерка" неслась с максимальной скоростью на высоте одного метра над раскинувшейся бурой пустыней, ведя геодезическую съемку. Лишь клубы пыли, стелющиеся за модулем по огромной безжизненной поверхности Горты-7, оживляли пейзаж.
– Восемь мертвых миров подряд, - проворчал он.
– Почему нигде нет жизни?
– Потому что мы работаем в Картографической службе, - объяснил Сургенор, поудобнее устраиваясь в кресле.
– Будь это обитаемый мир, нам тут нечего было бы делать.
– Я понимаю, но все же хочется установить контакт. Все равно с кем.
– Хочу дать тебе дельный совет, - спокойно заметил Сургенор, - поступай на дипломатическую службу.
– Он закрыл глаза, всем своим видом показывая, что ему хочется подремать после обеда.
– А что для этого нужно? Все, что я знаю, - это топография да кое-что из астрономии.
– У тебя есть главное - талант говорить много и ни о чем.
– Спасибо.
– Таргет обиженно взглянул на профиль старшего товарища, которого он уважал за долгую работу в Службе, хотя и не собирался следовать его примеру. Нужно было обладать особым складом ума, чтобы вот так спокойно выдерживать бесконечное кружение над просторами унылых и чужих планет. Таргет был уверен: он не создан для этого. Мысль, что придется состариться на Службе, наполняла его холодным страхом, который только усиливал решимость побыстрее сколотить состояние и бросить это занятие, пока еще молод и есть смысл потратить деньги с пользой. Он уже решил, где отведет душу.
Свой очередной отпуск проведет на Земле и попытается поискать счастья на легендарных ипподромах. Тому, кто любит азартные игры, довольно легко найти игорные заведения в любом из обитаемых миров Федерации, но скачки это совсем другое, и разве что-нибудь может сравниться с атмосферой трибун знаменитых Санта Анита или Эскота.
– Дейв, - спросил он задумчиво, - ты не застал то время, когда картографы бросали съемку, когда оставались последние пятьсот километров, и наперегонки устремлялись к кораблю?
Сургенор открыл глаза:
– То время? Это было всего лишь два года назад.
– Для меня - почти вечность.
Таргет бросил взгляд на приборы. Они показывали, что их модуль и Северный полюс, где расположился "Сарафанд", разделяют пять тысяч километров. Огромный корабль-носитель выгрузил шесть модулей на Южном полюсе, а сам по команде бортового компьютера "Эзопа" обогнул Горту-7 и произвел автоматическую посадку на Северном полюсе. На этот полет ушло несколько часов. Теперь модулям предстояло за считанные дни облететь планету и провести съемку с помощью датчиков. Когда все шесть модулей сойдутся у корабля, всеобъемлющая информация, касающаяся структуры и состава пород Горты-7, будет введена в банк данных "Эзопа" и - время отправляться к следующей звездной системе согласно программе экспедиции.
– Когда-то мы устраивали такие гонки, но раз произошла авария и их запретили, - дружелюбно заметил Сургенор, хотя ему ужасно хотелось спать.
– Вы соревновались на "интерес"?
– не унимался Таргет.
– То есть?
– Ну, заключали пари, кто победит.
– Бессмысленно, - Сургенор театрально зевнул, всем своим видом давая понять, что ему не хочется говорить.
– У всех модулей одинаковые шансы один из шести.
– Не совсем так, - продолжал Таргер, оживляясь.
– Я знаю, что "Эзоп" допускает дисперсию порядка тридцати километров, когда сажает "Сарафанд" на полюс. В оба конца это будет уже шестьдесят, так что если поставить...
– Марк, - устало прервал его Сургенор, - ты не задумывался о том, что, займись ты каким-нибудь солидным делом, наверняка бы разбогател и не нужно было играть в азартные игры?
От таких слов Таргету стало не по себе.
– При чем здесь богат или небогат?
– Я думал, ты делаешь это из-за денег.
– Ладно, спи. Дейв. Извини, что помешал тебе.
– Таргет уставился в потолок, потом стал сердито смотреть на экран. Все та же унылая местность, только справа километрах в десяти появилась гряда холмов. С четверть часа он мрачно обозревал бурую равнину, когда блок-копия "Эзопа" пробубнил:
– Поступили атипичные данные. Поступили атипичные данные.
– Пятый компьютер, прошу дать детальные параметры, - произнес Таргет, толкая локтем Сургенора, хотя тот уже проснулся, словно ему подсказало его внутреннее чутье.
– По курсу два-шесть на расстоянии восьми километров замечено скопление металлических объектов на поверхности планеты. Длина каждого приблизительно семь метров. По предварительной оценке их количество составляет триста шестьдесят три. Концентрация и плотность металлических элементов указывают на рафинированную структуру. Анализ отраженной радиации показывает, что поверхность подверглась механической обработке.
У Таргета учащенно забилось сердце:
– Ты слышишь, Дейв? Как по-твоему, что это такое?
– Похоже, твое желание исполнилось. Это не что иное, как следы материальной культуры, - деланно спокойно ответил Сургенор, хотя Таргет заметил, как тот впился в экран, сверяя курс.
– Приборы показывают, что это где-то рядом... вон там справа, за холмами.
Таргет неотрывно следил за приближающимися холмами, которые неясно маячили в дымке, создаваемой атмосферой Горты.
– По-видимому, волнение напрасно. Планета безжизненна. "Эзоп"-то уж, наверное, что-нибудь заметил бы.