Когда Магистр был в хорошем настроении, он любил рассказывать о том, кем он был раньше, до несчастного случая в своей алхимической лаборатории.

Что это был за случай, я мог только догадываться, - возможно, взрыв от неосторожной химической реакции, стоившей Магистру жизни? Как бы то ни было, в прошлом Магистр действительно был магистром. Он жил в XVI веке в славном городе Ревеле (ныне Таллинн), в собственном каменном доме позади городской Ратуши, успешно занимался претворением золота в свинец (с обратным процессом дела обстояли гораздо хуже) и тщетно пытался отыскать рецепт эликсира бессмертия.

Да, Магистр до сих пор продолжал мечтать о бессмертии. И он хотел наделить бессмертием мою плоть - вовсе не из альтруистических побуждений, как вы понимаете, а только потому, что по нелепой случайности сам оказался ее заложником.

Несколько дней назад Магистр сказал мне:

– Пришло время, мальчик мой, узнать тебе всю правду. Скоро, очень скоро, если всемогущей судьбе будет угодно, я достигну своей заветной цели. Тебе выпала высокая честь помочь мне в этом многотрудном деле.

Я знал: когда Магистр начинает говорить высоким слогом, следует держать ушки на макушке.

Магистр продолжал:

– Сегодня исполняется ровно четыреста лет с того рокового дня, а точнее ночи, когда произошел тот трагический и вместе с тем многообещающий случай, о котором, я знаю, ты давно уже жаждешь узнать. Слушай же, и пусть моя история послужит тебе назиданием!

И он рассказал мне, что произошло с ним четыреста лет тому назад. Поистине, это была самая причудливая история, какую мне привелось когда-либо выслушать.

Однажды Магистр засиделся в своей потаенной лаборатории допоздна. Ему казалось, еще немного, и он найдет секрет Эликсира Жизни, дарующего бессмертие. Он уже держал в руках колбу с зеленоватой жидкостью, однако в ее составе не хватало какого-то важного элемента. Только вот какого?

Вдруг раздался громкий стук в дверь лаборатории. От неожиданности Магистр едва не выронил из рук колбу. Никто не знал о его потаенной лаборатории, даже слуги, и все же кто-то властно и настойчиво стучал кулаком в дверь.

– Кто там?
– хрипло спросил он.
– Входите!

Дверь отворилась, и в нее один за другим вошли трое мужчин в темных одеяниях с низко опущенными капюшонами. Лица их были скрыты густой тенью. Они держались как равные, однако говорил только один из них, и в голосе его слышалась редкая властность. Он назвал Магистра по имени и обратился к нему с такими словами:

– Слышал ли ты о тайном обществе Розы и Креста?

Магистр ответил отрицательно. Мужчина с удовлетворением кивнул.

– Мы свято храним свою тайну. Но теперь настало время посвятить в нее и тебя. Знай же, что наше братство основано в 1400 году от Рождества Христова Высочайше Просветленным Отцом нашим Христианом Розенкрейцером. Ты вплотную приблизился к вратам высочайшей мудрости, и мы пришли, чтобы помочь тебе открыть эти врата. Вот здесь, - мужчина вытащил из складок своего одеяния небольшой кожаный мешочек и протянул его Магистру, - здесь находится Порошок, который позволит тебе достичь давно желанной цели. Надеюсь, тебе достанет прозорливости воспользоваться им по назначению. Если мы не ошиблись в своих предположениях и ты сумеешь достичь бессмертия, мы примем тебя в свое Братство. Если же нет, то даже и не пытайся искать нас, коли не хочешь потратить остаток своей и без того короткой жизни на тщетные поиски. Смотри же, не упусти свой шанс! А теперь прощай!

С этими словами трое мужчин повернулись и прежним порядком вышли из лаборатории.

Одно мгновение Магистр стоял в замешательстве, сжимая в руке кожаный мешочек, а затем бросился следом за странными гостями. Однако за дверью уже никого не было. Магистр поднял на ноги сонных слуг и вместе с ними перевернул весь дом в поисках незваных гостей, но все напрасно. Все двери и окна были крепко заперты изнутри, и ничто не говорило о недавнем посещении троих незнакомцев.

Вернувшись в свою лабораторию и заперев дверь, Магистр снова взял в руки мешочек с порошком. Неужели это и есть то самое недостающее звено, которое он искал столько лет?! Неужели ему только и осталось, что высыпать этот чудесный порошок в зеленую жидкость?

В величайшем волнении Магистр развязал драгоценный мешочек и уже занес его над колбой, как неожиданно его охватило сомнение. Высыпать порошок в жидкость или, наоборот, жидкостью залить порошок? Что там болтал этот властный человек о недостатке прозорливости и о возможности упустить свой шанс?

В раздумчивости Магистр бросил взгляд на аптекарские весы и рассмеялся. Ему показалось, что он нашел решение. Он быстро разделил порошок на две равные части и высыпал одну из них в зеленую жидкость. Он не ожидал такой бурной реакции. Жидкость вскипела, из колбы повалили густые клубы дыма, стекло обожгло пальцы.