– Свершилось!
– воскликнул Магистр и залпом осушил склянку.

О том, что за этим последовало, невозможно говорить без смеха. Обычно душа покидает бренную плоть с последним тихим выдохом. Душа Магистра вылетела из него с треском и непередаваемыми ароматами через задний проход.

Объясняя мне свою неудачу, Магистр начинал горячиться:

– Нужно было залить порошок жидкостью, а вовсе не высыпать его сверху! Это была моя единственная ошибка, оплошность, стоившая мне бессмертия и самой жизни. Но теперь-то уж я не дам маху! Теперь-то я сделаю все как надо!

Этот разговор произошел несколько дней назад.

– Теперь?!
– удивился я.
– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что мы отправляемся в Ревель, мой мальчик. Да, да, мы отправляемся в Ревель. В ближайшее полнолуние я должен быть в своей лаборатории, и тогда... тогда... утраченное могущество... былая слава... несметные богатства (он явно преувеличивал)... все это вернется ко мне!

Я рассмеялся бы ему в лицо, если бы его лицо не было моим собственным.

– Да твоей лаборатории давным-давно уже нету в помине. Неужели ты думаешь, что за четыреста лет ее не обнаружили и не переделали под какой-нибудь склад или хранилище ненужных товаров?!
– насмешливо спросил я.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, - надменно возразил Магистр. Рассекретить алхимическую лабораторию так же трудно, как выкопать заколдованный клад. Ручаюсь, никто даже и не подозревает о потайном ходе, ведущем в подвал, где находится моя лаборатория. Да что там, я душу свою готов прозакладывать, что это так! (Подозреваю, что его душа и без того уже была заложена в дюжине ломбардов.)

По обыкновению, я собрался было вступить с ним в препирательство, но тут в голове у меня зародилась мыслишка... сначала неясная и робкая... но потом она начала вырисовываться все более отчетливо. Стоп, сказал я самому себе, глупо отказываться от удачи, которая сама плывет мне в руки. Вот она - долгожданная возможность осуществить свое сокровенное желание! Магистр неудачник. Он из тех людей, которые полны энергии и трудятся не покладая рук, а в награду пожинают лишь плевелы. Я не верил, что ему удастся найти рецепт Эликсира Жизни: наверняка, это опять окажется какая-нибудь отрава, которая сведет его в могилу. Вот и выход! Если под недреманным оком Магистра я не могу лишить себя жизни своими руками, пусть за меня эту грязную работенку проделает он сам!

Вот почему я согласился на безумное предприятие Магистра с готовностью, удивившей его самого.

– Отлично, - сказал я.
– В Ревель так в Ревель! Когда отправляемся?

– Эй, эй, не так скоро, - оторопел Магистр. Он-то собирался добиваться моего согласия долгими и нудными уговорами, посулами и угрозами.

В тот же вечер, пренебрегая общественным транспортом, мы по воздуху переместились в Таллинн. На высоте полукилометра было холодно и сыро, и я подхватил насморк, который так донимал меня теперь.

– Ты уверен, что это здесь, ап-чхи?
– спросил я, на ощупь пробираясь среди орудий пыток.

Магистр не счел нужным отвечать на этот вопрос.

– Почему бы тебе не зажечь свет?
– предложил он, когда я в очередной раз натолкнулся в темноте на что-то массивное.

Разумеется, при помощи заклинания я мог вызвать несильное фосфорическое свечение вокруг себя, достаточное, чтобы сориентироваться в небольшом выставочном зале музея пыток. Вместо этого, чтобы позлить Магистра, я достал из кармана газовую зажигалку. Крошечный огонек выхватил из темноты мои руки и небольшое пространство вокруг.

– Давай прямиком в дальний левый угол, - велел Магистр, решив не обращать внимания на мою выходку.

Мы прошли мимо стеклянной витрины со средневековыми рукописями и оказались перед сплошной каменной стеной.

– Заклинание для потайных дверей, - распорядился Магистр.

– Не вижу здесь никаких дверей, - возразил я.

Действительно, стена выглядела совершенно голой и гладкой, насколько гладкой может быть стена, сложенная из больших, грубо отесанных камней.

– Болван!
– выругался Магистр.
– Разумеется, не видишь. Она же потайная. Ну, живей!

Больше я не стал с ним препираться, пробормотал заклинание, и тут же несколько камней с шумом подались назад, обозначив контуры потайной двери. Навалившись на нее плечом, я тяжело отворил ее вовнутрь. Она повернулась с пронзительным скрежетом. В лицо мне дохнуло могильной сыростью и холодом. Глубокая, узкая лестница с грубыми каменными ступенями уходила далеко вниз.

– Скорей же!
– воскликнул нетерпеливый Магистр.

Его можно было понять. Еще никогда не был он так близок к своей цели.

Мы спустились вниз и уперлись в другую дверь, обитую медью. Еще одно заклинание, и моим глазам открылась потайная лаборатория Магистра. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что крошечный огонек зажигалки начал колебаться и едва не задохнулся от собственной копоти.

Посреди лаборатории стоял огромный дубовый стол, уставленный всевозможными алхимическими снарядами: тиглями, колбами и пробирками. Вдоль правой стены размещался каменный горн с кожаными мехами для раздувания огня. Освещение было недостаточным, чтобы разогнать подвальную тьму, она лишь слегка рассеивалась вокруг желтого огонька, еще больше сгущаясь по углам комнаты. Я осторожно шагнул вперед и наступил на что-то мягкое, хрустнувшее у меня под ногой. Наклонившись, я посветил себе под ноги и едва не вскрикнул от ужаса: это был распростертый на полу человек в мантии, руки его были раскинуты в разные стороны. Я стоял на одной из его кистей. Это было так неожиданно, что я отпрянул в сторону и с грохотом обрушил со стола тяжелый медный тигель.