– Вы не будете возражать, почтенный, если я присяду за ваш столик? спросил он с характерным гортанным выговором уроженца севера.

– Присаживайтесь, - приветливо кивнул Рангар.
– Вижу, вы издалека?

– О, вы наблюдательны! Да, я проскакал за два дня двести пятьдесят лиг.

– Из Дарлифа?

– А откуда же еще?
– хохотнул флаг-капитан.
– Хотя это - тс-с-с! военная тайна. Впрочем, тут просто больше неоткуда приехать, чтобы так запылиться... ни на Северном, ни на Восточном трактах такой пыли нет.

К столику подбежала девица в белом передничке с бойкими влажными глазками и формами, способными разбудить даже спящее летаргическим сном мужское достоинство. Впрочем, у флаг-капитана с этим, похоже, было все в порядке. Глаза его вспыхнули, он встрепенулся, как звонкоголосый кукаруу, и нежно, но со значением похлопал девицу по крутому бедру.

– О, Ландалина!.. Как я рад снова видеть тебя!

– Привет, Фатингар! А я уж думала, ты совсем позабыл "Бездонную кружку" и малышку Ланди.

– Ну как ты только могла подумать такое!
– деланно и очень мастерски возмутился флаг-капитан, незаметно подмигнув Рангару.
– Я только-только прискакал из форта, даже дорожную пыль не успел стряхнуть - и сюда. А вот ты, наверное, не скучала без меня, а?

Теперь пришла очередь Ландалины всплескивать руками и делать большие глаза, что было проделано ею с несомненным артистическим талантом.

Обменявшись таким образом шутливыми выпадами и продемонстрировав виртуозную защиту, Фатингар и Ландалина дружно расхохотались и заключили друг друга в объятия. Рангар тоже не смог удержать улыбку.

– Как обычно, Фат?
– выскользнув из крепких рук флаг-капитана, спросила Ландалина, озорно играя глазами и улыбаясь томно и значительно.

– О, конечно! Все, как обычно: и выпивка, и закуска... и остальное! Он сделал ударение на последнем слове.

Ландалина то ли в самом деле смутилась, то ли искусно сымитировала смущение; зардевшись, она стрельнула глазами на флаг-капитана и убежала за стойку.

– Хороша, а?
– спросил он, искоса взглянув на Рангара.

– Хороша, - согласился Рангар.
– Пожалуй, я еще закажу пива.

– О, пиво здесь - ух-х!
– одобрительно тряхнул головой флаг-капитан. Но не беспокойтесь, Ланди сейчас принесет целый кувшин. А вы, никак, приезжий?

– Приезжий, - согласно кивнул Рангар.
– Я гладиатор, добираюсь в Венду, чтобы попробовать свои силы на столичных аренах.

– О!
– сказал Фатингар уважительно.
– Вы, гладиаторы, отчаянные люди... Меня зовут Фатингар ла Норекс, офицер для особых поручений при генерал-коменданте форта Дарлиф.

– Меня зовут... Линур Хает.
– Рангар чуть запнулся, придумывая себе имя, но Фатингар ничего не заметил.
– Кстати, не так давно в Деосе судьба столкнула меня с адъюнкт-генералом Карлехаром ла Фор-Роксом. Он даже пригласил меня навестить его в форте Дарлиф, новом месте его службы. Исключительно достойный человек!

– Достойный... воистину так.
– Фатингар вдруг нахмурился.
– Он сейчас в Венде, куда убыл по высочайшему приказу.

– Как жаль, - искренне произнес Рангар.
– Впрочем, возможно, мне удастся повидаться с ним в столице.

– Сомневаюсь, - буркнул Фатингар, хмурясь еще больше. На лицо его словно наползла тень, и оно превратилось в холодную, угрюмую маску.

– Гм...
– произнес Рангар с огорчением, - но почему?

– Есть вещи, гладиатор, о которых лучше помалкивать, - мрачно сказал Фатингар, уставившись в столешницу тяжелым взглядом.

– Что случилось, почему скучаем? Ба, мы даже хмуримся?
– защебетала Ландалина, расставляя на столе еду и выпивку.
– Фат, что с тобой?

Флаг-капитан через силу улыбнулся и потрепал Ландалину по атласной щечке.

– Все в порядке, моя сладенькая, я всего лишь слегка устал. К тому же проклятая пыль набилась даже в глотку и ее надо как следует промочить...

Он схватил кувшин размером с человеческую голову и жадно приник к носику, огромными глотками вкачивая в себя пиво.

– Тащи еще один!
– Фатингар с хрустом водрузил кувшин на стол - судя по звуку, пустой.

Ландалина восхищенно пискнула и побежала за стойку наливать пиво. Рангар щелкнул языком и покачал головой:

– Здорово!

– Это еще что, - хмыкнул Фатингар, молодецки оглаживая усы и заодно обирая с них пену.
– Я как-то на спор выпил целый жбан...

– Вас бы с одним моим другом познакомить, - усмехнулся Рангар.
– Он тоже горазд на такие штуки. Кстати, пару лет назад он служил в Дарлифе.