– Чтение - моя страсть с детства. У моего деда еще с древних времен сохранилась богатая библиотека, книги были надежно спрятаны в моем родовом замке и уцелели в смутное время Священного огня.

– А что это еще за время такое?

– Об этом сейчас мало кто знает... Через несколько десятилетий после прихода Сверкающих их жрецы объявили многие достижения народов Коарма ересью... а ересь подлежала уничтожению. В огне горели удивительные машины и механизмы, но больше всего досталось книгам. Их тысячами сжигали без всякого разбора. Я прочел об этом в одной чудом сохранившейся летописи тех дней.

– На моей родине тоже когда-то было такое, - сдвинув брови, произнес Рангар глухим голосом.
– Горело многое, и книги в первую очередь. Лишь одно это вызывает во мне могучий протест против деятельности Сверкающих. Что касается вашего вопроса, Карлехар, то я с удовольствием расскажу о своих приключениях. Я доверяю вам, и возможно, нам доведется еще встретиться и помочь друг Другу.

– Не исключено, - кивнул Карлехар.
– Мой путь лежит на восток, в город Бран и форт Дарлиф. А Ольгерн говорил, что и вы после посещения Орнофа собираетесь двигаться по этой дороге. И как знать, как знать...

– Вы правы, Карлехар. А теперь слушайте мою историю.

Оба оказались правы, и им пришлось-таки и встретиться, и сражаться спиной к спине, но случилось это не на пыльных восточных просторах, а в лабиринте переулков Нижнего города столицы, где свела их, крепко сперва отдубасив, судьба.

Утром, за завтраком, Рангар вкратце рассказал друзьям о ночном разговоре с Карлехаром. И тут его впервые за весь период совместного путешествия сильно удивил Фишур.

– Ну-ну, - желчно произнес тот, криво улыбаясь, - никак наш Рангар приобрел нового друга! Браво!

– Ты что, Фишур... не с той ноги встал?
– осведомился Рангар, не зная, смеяться ему или возмущаться.

– С той, Рангар, с той... Конечно, ты командир и ты принимаешь решения... но, по-моему, это не дает тебе права плевать на наши мнения, мнения твоих _настоящих_ друзей, доказавших сей факт кровью, между прочим.

Рангар неминуемо вспылил бы, если бы не последние слова. А так он лишь побледнел и подчеркнуто спокойно спросил:

– Как мне еще благодарить тебя прикажешь? На колени встать? Поклоны бить? И вообще, я не понимаю одной вещи, Фишур: насколько мне известно, я никого не заставлял идти со мной. Более того, еще в Деосе пытался отговорить вас.

– Вот-вот. Это и есть то, что называют гордыней. Пока мы тебе угодны, ты милостиво даешь соизволение сопровождать и защищать себя. Но стоит лишь одно-единственное слово сказать вразрез, так ты сразу готов куда подальше послать.

– Что ты мелешь такое?!
– Рангар побледнел еще больше.
– Чем я не угодил тебе?

– Это я тебе не угодил, друг Рангар, что мнение свое позволил честно и прямо высказать по поводу доверчивости твоей ко всяким разным попутчикам... Ты что, в душу ему заглянул, генералу этому? О тебе он все знает, о Ладе все знает, о нас с Тангором тоже! А зачем ему знания эти? И пусть не сейчас - потом не попробует ли он ими против нас воспользоваться?

– Я был более высокого мнения о твоих умственных способностях и об умении разбираться в людях, - холодно произнес Рангар.
– Это во-первых. Во-вторых, я готов собственную голову дать на отсечение - Карлехар не способен на предательство. А в-третьих, дорогой друг Фишур, я рассказал Карлехару _только свою историю_. И твои личные тайны, Фишур, ему как были неизвестны, так и остались. А о Ладе он узнал не от меня, а от гранд-мага Ольгерна Орнета, который, между прочим, доверяет ему безоговорочно. Что касается Тангора, так у того и вовсе нет тайн, которые надобно скрывать. Вот так-то. И я полагал это очевидным для умного человека, коим до сего момента тебя считал.

Несколько занов висела напряженная, звенящая тишина.

– Рангар, Фишур, ну что вы... ну не надо ссориться!
– Голос Лады прозвучал растерянно и умоляюще.
– Тангор, ну скажи ты им еще!

– И скажу.
– Тибериец встал и выпрямился во весь свой огромный рост. В моем народе говорят: когда друзья ссорятся, враги радуются. Вы умнее меня, а ведете себя, как дети малые.

– О великие небеса!..
– пробормотал Фишур. Глаза его неуловимо изменили выражение, и в них промелькнул неподдельный испуг.
– Тангор, ты прав. Даже не знаю, что на меня нашло. Прости, Рангар. И вы, друзья, простите. Иногда чрезмерное желание уберечь, спасти, оградить приводит вот к такому... Ах как нехорошо!

– Ладно, забудем.
– Рангар, все еще бледный, махнул рукой и несколько раз глубоко вздохнул.
– Только сдается мне... Впрочем, нет. Не хочу начинать все по новой.

Завтрак закончили в молчании. Неприятный осадок от этой странной ссоры остался у каждого, и понадобилось несколько дней, чтобы он полностью растворился. А к этому времени они вместе с авангардом Карлехара прибыли в Деос.

2

Когда копыта тархов зацокали по звонкой брусчатке Деоса, Карлехар подъехал к Рангару и спросил: