– Обещаю, Арни. Обещаю.

Стас помолчал.

Хотелось подойти к Арни, положить руку на плечо, обнять... Но если сбросит руку? Остранится? В сердцах, потом остынет - но еще пучок ниточек порвется... А их и без того мало...

Как хочется подойти - и как страшно...

– Арни...

– Что?

Почти с вызовом, почти зло.

– Арни, я обещаю заботиться о твоих крысах... Но мне понадобится толковый офицер. Самый лучший, какой у тебя есть.

– Да... Я понимаю...
– выдавил из себя Арни.

– Вот этот ротный лейтенант, например, - Стас кивнул на седую крысу-офицера, которая вела сюда.
– Как?

– Это не ротный! Это майор. Батальонный.

– Тем более. Он твой лучший?

– Да... Его зовут Эрвин.

– Эрвин...
– повторил Стас.
– Роммель?

Арни что-то неразборчиво буркнул.

Сев на корточки, он взял в свои огромные лапищи Роммеля, поднял, поднес к самому лицу, и что-то шептал в шерстяные уши. И в свете факелов по кожистым щекам скользили крошечные оранжевые огоньки...

Стас отвернулся.

Стоял, кусая губы, и в голове было пусто.

Пусто-пусто.

Потом под ногами пискнуло. Роммель сидел, чуть приподнявшись на задних лапах, и выжидающе смотрел. Ждал приказов.

Стас наклонился и погладил его. Сначала по голове, потом, двумя пальцами, за-под ушами. Почему-то модифицированные крысы любят это больше всего.

– Майор Роммель, значит...

Крыса, жмурясь от удовольствия, согласно пискнула.

– Не могу обещать вам, майор, что после этого рейда вы станете генералом-фельдмаршалом. Но уж до полковника-то точно дослужитесь.

Стас помолчал.

– Если мы вернемся...

конец первой части