– Я сразу заподозрил неладное, - продолжал Федор Николаевич.
– Но виду не подал. Сказал, что собираю ягоды, и, как бы ненароком, задал пару вопросов, на которые смог бы ответить только настоящий лесник.

– Ну и?

– Он ответил.

– А потом?

– Потом спрашивать начал он. Очень странные были вопросы.

– Например?

– Он спросил, нравится ли мне болото.
– Федор Николаевич как-то напряженно хмыкнул и стрельнул в меня глазами.
– Ничего вопросик, а? Вот вам - нравится?

Я подумал и пожал плечами.

– Вообще-то да. Есть в нем что-то... сильное, зловещее, необузданное. Но пока спящее.

– Вот-вот!
– обрадовался мой лесник.
– И у меня такое же чувство. А старичок так и сказал, я, говорит, наблюдал за вами, когда вы болото разглядывали, поэтому и спрашиваю. Вижу, говорит, что оно произвело на вас впечатление.

Я зачем-то кивнул головой. Какая-то мысль настойчиво свербила мозг, но Федор Николаевич не дал сосредоточиться.

– Потом он сказал, что болото это непростое. Будто и не болото вовсе, а му... му...
– Лесник смущенно крякнул, достал из кармана клочок бумаги, развернул и по слогам прочитал: - Му-та-ци-онная зона.
– И добавил: - Я записал, чтобы не забыть. Мудреные слова, непонятные.

На традиционные шутки это не походило, и мне стало не по себе. Ночь, дремучий лес, ненормальный лесник - сочетание малоприятное. Теперь мне хотелось, чтобы финал наступил поскорее, оказавшись смешным и незатейливым.

Но Федор Николаевич гнул свое, пугая серьезным лицом.

– Старичок сказал, что раньше оно было чем-то иным, а потом стало болотом... Или болото стало им. В общем, не разберешь. Мы люди темные, нам не понять.

– Когда это раньше?
– недовольно буркнул я.

– Давным-давно. Нас тогда еще не было. И леса тоже не было.

– А что было?

– Может, вообще ничего. А может, что-то и было. Не знаю.

Воцарилось молчание. Я внимательно разглядывал лесника. Кажется, он почувствовал себя неуютно. Засопел, завозился, устраиваясь поудобнее, но мне показалось, что он хитрит. Пытается скрыть беспокойство.

Я хмуро потребовал:

– Дальше.

Федор Николаевич оживился.

– Вот и я сказал, дальше, мол. А он говорит, что болото в чем-то там опоздало, не воспользовалось моментом, не успело. Теперь, значит, поздно, а когда следующий случай представится - неизвестно.

Он осторожно глянул на меня и, воодушевившись моим терпением, затараторил быстро и сбивчиво:

– Оно... болото то есть, может и само кое-чего достичь и, надо сказать, достигло, но мало. Оно не знает как и поэтому хочет чужими успехами попользоваться. Временно, конечно. Потом все вернет, как и было. Даже своим поделится, это уж обязательно. Мол, в обиде не останетесь...

– А зачем?

– Что... зачем?
– прошептал лесник.

Кажется, он испугался. Не веря в успех, он страстно желал убедить меня в своей правдивости, а теперь оторопел оттого, что я принял все доводы и заговорил на его языке. На самом же деле я задал первый попавший вопрос.

– Зачем, э-э... пользоваться чужими успехами?

– А оно...
– Лесник сглотнул.
– Оно могло бы добиться большего, но у него нет опыта.

– Какого опыта?

Он напрягся, губы у него дрогнули, а глаза посмотрели с мольбой и как-то по-собачьи. Мол, догадайся сам, ты ведь умный, а я говорить не умею.

Но все же сказал. Выдохнул:

– Человеческого... опыта.

Я не знал, что еще спросить. Пытаясь разобраться с болотом, увяз по уши. Перед глазами стоял неприятный старик и шепелявил беззубым ртом, неся околесицу. Бред оказался заразительным. Чтобы избавиться от навязчивой картины, я лег на спину и стал считать звезды.

В небе чиркнул метеорит, и его фосфорный след поставил меня перед выбором. Обе альтернативы - встреча с Неведомым или встреча с сумасшедшим одинаково маловероятны. Правда, для идиота Федор Николаевич рассуждал чересчур последовательно. Странный все-таки лесник. Нетипичный.

Федор Николаевич понуро смотрел в потухший костер.

– Вот и вы не поверили, - с грустью заметил он.
– И никто не верит.

– Да ну, что вы!

Мне стало совестно. Никаких альтернатив! В природе до сих пор встречаются тайны, и это прекрасно. Человечек? Ну и пусть! Исчез? И на здоровье! Когда-нибудь наука и этому найдет объяснение. Будем продолжать диалог.

– А откуда он взял все это?

Федор Николаевич вздохнул, секунду помедлил и сказал:

– А он сам... оттуда.

Я не понял, и лесник пояснил:

– Из болота он.

– У него там свой дом, что ли?
– спросил я и сжал губы, которые упрямо растягивались в улыбке.

– Нет. Дом ему не нужен. Когда он там, он не человек, а когда выходит, становится человеком. Вернее, только похожим, а на самом деле тоже не человек. Я, наверное, непонятно объясняю?

– Ну почему же, в принципе ясно... Вообще-то нет, ничего неясно. Вы ему сказали, что вы лесник?