– Сказал. И даже удостоверение предъявил.

– А он что?

– Он засмеялся. Я, говорит, знал, что встречу когда-нибудь настоящего лесника.

– Сознался, значит?

– Сознался.

– Ну и кто же он на самом деле?

– Сказал, что его болото сделало. Для разведки.

Я промолчал. Наверное, у Федора Николаевича шпиономания. Кажется, есть такие люди, которым повсюду мерещатся шпионы. Враги не дремлют и засылают своих лазутчиков прямо в болото. Там у них резиденция.

Вообще-то мне повезло, будет о чем рассказать друзьям.

– И комары здешние тоже разведчики, - продолжал бубнить лесник. Болото их породило, чтобы они всю живность исследовали, которая вокруг ходит.

Это было уже слишком. Я ничего не ответил, только посмотрел - и Федор Николаевич поспешно добавил:

– Это старичок так сказал.

Странная была ночь. Я узнал много нового. Оказывается, и в наше время шастают по лесам старички-колдуны, прикидываясь лесниками. Лешие в современном обличьи.

– Ну, и какова же цель этих исследований?

– Болото большие силы в себе чует, - объяснил лесник.
– А как этими силами разумно распорядиться, не знает. Вот и хочет нашу жизнь изучить. Чтобы нас понять, а может, и помочь чем. Оно ведь тоже живое, но по другому пути пошло и вроде как в тупике сейчас.

"Параллельные прямые пересекаются в бесконечности", - не к месту подумал я и сказал:

– Так пускай бы этот старик шел себе в город или в деревню, изучал бы там что надо и помогал.

– Не может он далеко от болота отходить, - произнес лесник с укоризной, словно заступаясь за коллегу.
– Да и по времени не успеет. Он же ненастоящий. Конструкция сложная, недолговечная - рассыпается.
– Помолчал и добавил: - И не город ему нужен, а люди. Нутро ихнее.

Так. Час от часу не легче. Досужая игра слов вырастала во что-то законченное. Кажется, с чего начали, тем и завершим - исчезновением старичка.

– Ну, а чего этот старик хотел? Предлагал что-нибудь конкретное?

– Предлагал.
– Лесник посмотрел на меня как будто с надеждой. Отбрось, говорит, все сомнения и войди в болото. Хоть на пару секунд.

– Как - войди?!

– Ну, погрузись, что ли.

– Да он псих!

– Конечно, псих, - послушно согласился Федор Николаевич.
– Я тоже сказал, что псих.

– А он?

– Он говорит, не хочешь - не надо. А поверишь или тягу в себе услышишь - приходи и не сомневайся.

– Какую еще тягу?

– Болото ведь непростое. Раз ты рядом с ним побыл, оно тебя потом за тыщу километров найдет и позовет.

– Бред, - заявил я и задумался.

Мифический старичок предлагал чушь. Я бы рассмеялся, если бы бессонная ночь не убила во мне чувство юмора. С другой стороны, несмотря ни на что, рассказу лесника нельзя отказать в логичности. Я как программист смотрел со своей колокольни. Если принять несколько аксиом о мутации болота, последующие рассуждения выглядят вполне убедительно. В истории математики немало примеров, когда абстрактные и абсурдные на первый взгляд умозаключения приводили к новой картине мироздания.

Это меня беспокоило. Я искренне желал встретить Неведомое, но теперь противился этой встрече, избежать которой не смог...

Небо на востоке заголубело, однако спать расхотелось, хотя я и устал чертовски. Наконец бледнеющие в вышине звезды подсказали ответ. Наверное, Федор Николаевич страдает бессонницей и за долгие ночи перечитал уйму фантастической литературы. Как следствие - разработал свою теорию, а поделиться не с кем. Вот и шатается по лесу в поисках оппонентов. Жена его, конечно, не понимает. Попробуйте предложите собственной жене погрузиться в болото. Все предварительные доводы она не воспримет, а само предложение расценит совершенно однозначно... Да, ему не позавидуешь.

А в общем, молодец. Свою концепцию чужими устами апробирует. А чтобы пострашнее вышло, на себя намекает. Другой бы сразу быка за рога - я, мол, такой-то и такой-то, живу в болоте, пошли со мной. А этот старичком прикрылся, из-за спины выглядывает и в свою грудь пальцем тычет. На "прозрение" меня наводит, психолог! Нет, голуба, не доставлю тебе удовольствия, не испугаюсь.

– Ладно.
– Я поднялся, разминая затекшие ноги.
– Пора собираться. Светает уже.

Федор Николаевич тоже подхватился.