Раньше он твердо знал, что плен - это плохо, плохо - это предательство. В плену оказываются лишь подлые и низкие люди. Лучше смерть, чем плен. Но вот он в плену, в Германии, и все еще жив. И сознание вины - постоянное, угнетающее, страшное, вины неизвестно перед кем и за что, - давило его каждый час, каждую секунду. Он готов был кричать всем и каждому, что не виноват, не сдавался он в плен, и в то же время знал - нет, виновен, и нет ему прощения, и не будет.

"Предатель, предатель, предатель!" - выстукивало сердце.

С этим нужно было что-то делать. Делать сейчас, а не завтра, не через неделю, не в каком-то отдаленном будущем. Тесленко склонился к капитану, который лежал, закрыв глаза.

– Я пойду на таран в первом же полете, чем бы это ни кончилось, - сказал он.
– Ясно? Вот!

Грабарь с усилием приподнял веки.

– Сержант, не торопись принимать окончательных решений, -проговорил он после долгого молчания.
– Они всегда плохи уже том, что окончательные.

– А мне плевать! Вы все умники, а я дурак, только быть мишенью для фашистов я не желаю. И не буду!

Грабарь вздохнул.

– Ты вот говоришь - таран. Допустим, тебе даже удастся совершить его, в чем я сомневаюсь. Допустим и такое, что немец погибнет. Мало вероятно, но допустим. При этом ты погибнешь обязательно. Ты считаешь, что такая цена оправдана?

– А почему бы и нет?
– угрюмо сказал Тесленко.

– Я свою жизнь Ценю дороже.

– Вы вообще цените ее слишком дорого, - криво усмехнулся сержант.

Грабарь долго не отзывался. Потом пожевал губами и сказал:

– Это верно. Я вынужден ее ценить, потому что сия у меня одна, а от нее зависит и еще несколько жизней.

"Ах, как глупо",- подумал он. Неужели он так ничему и не научил мальчишку? Никак нельзя было допустить, чтобы тот пропал. Ведь и пожить-то не успел, и дела за собой никакого не оставил, и понял еще очень мало. От этого малого понимания и решил, что и смерть - это дело. Но глупая смерть - не дело, это преступление, и за нее надо спрашивать так же строго, как за преступление.

Ему было горько, что сержант не хочет понять его, я на сердце копилась тоска от беды, которая виделась все ближе, а он не мог ее отвести. Немое детство научило его молчанию, а позже он привык и научился делать дело, которое тоже не требовало многих слов, и хоть сам он понимал все как следует, но передать это свое понимание другим был часто не в силах и страдал от этого. А сейчас ему было совсем плохо. Будь они в полку, он приказал бы: "Делай, как я!" - и точка, а здесь он приказать не мог, да и понимал, что от приказа стало бы еще хуже.

– Капитан, не могли бы вы сыграть еще что-нибудь?
– окликнул Земцев.

– Нет, - ответил Грабарь отрывисто.
– Не сейчас.

Глава шестая

1

На следующий день Грабаря и Тесленко вызвали к майору Заукелю.

Майор Заукель был автором и организатором новой системы обучения немецких летчиков. Это был безукоризненно вылощенный фашист, сильный, жестокий и умный. Его эскадрилья превращала в руины Минск, Смоленск и Харьков. За особые заслуги перед рейхом сам Гитлер вручил ему Дубовые листья к Рыцарскому кресту.

Однако Заукель скоро понял, что в бомбардировочной авиации он далеко не продвинется. Он пересел на истребитель. После этого дела его пошли в гору. Он сравнительно быстро дослужился до майора, получил полк. Но прочное положение и безопасное место в глубоком тылу принесли ему не боевые заслуги, а идея новой системы подготовки летчиков.

Система эта была разработана им с особой тщательностью и педантичностью.

– Поставьте человека в зависимость от желудка, дайте ому один шанс из тысячи остаться в живых и посылайте на смерть - он пойдет, - говорил Заукель.

Он ставил человека в зависимость от желудка и давал "шанс".

Кое-кто предлагал сначала, чтобы немецкие курсанты использовали во время учебы фотопулеметы. Заукель категорически отверг это предложение: "Мальчишкам надо дать почувствовать вкус крови".

Он добился того, чего хотел: система начала действовать. Пока в виде эксперимента.

Эсэсовец провел Грабаря и Тесленко в кабинет коменданта. Майор Заукель поднялся навстречу, кивнул на диван:

– Прошу.

Он был высок, строен, светловолос и не стар. Внимательно поглядев на летчиков, подвинул на столе пачку сигарет:

– Курите?

Тесленко демонстративно отвернулся и уставился в стену. Грабарь взял сигарету, прикурил от протянутой майором зажигалки.

– Вы не отказываетесь от сигарет врага?
– спросил Заукель, усмехнувшись.

– Зачем же?
– вежливо возразил капитан.
– Они ничем не отличаются от любых других. Майор на мгновение задержал на нем взгляд.

– Вы практичны, - проговорил он после непродолжительного молчания.
– По крайней мере практичнее вашего коллеги.