– Нет-нет, - сказал менеджер.
– Не надо извинений. Я всего лишь хотел вас поздравить. И предложить вам возможность сыграть пару партий в очко. За наш счет, конечно.

И он подтолкнул Хершелу через стол стопку фишек.

– Вы хотите, чтобы я сыграл в очко?
– спросил Хершел.
– Да я и правил-то почти не знаю.

– Нам кажется, это будет интересно, - сказал менеджер.
– Небольшой эксперимент. Разумеется, вы вовсе не обязаны соглашаться.

– Надеетесь, что я проиграю?
– спросил Хершел.
– Спущу эти деньги, и у вас появится шанс отыграть часть моего выигрыша?

– Нет, - ответил менеджер.
– Мы даже считаем, что вы выиграете.

5

И Хершел выиграл в очко. И в несколько других карточных игр. Включая предыдущие деньги, он выиграл больше четырех миллионов.

– Теперь-то я могу остановиться?
– спросил он менеджера, сопровождавшего его во время всего игрового турне.

– Конечно, - ответил тот.
– Полагаю, мы видели достаточно.

Несколько минут спустя Хершел сидел в офисе менеджера, держа в руках заверенный чек на всю сумму.

– Прежде чем вы уйдете, - сказал менеджер, - мне хотелось бы сделать вам предложение. Есть некая задача, которую следует разрешить, и мы полагаем, что вы подходите для этого больше всего.

– Вы предлагаете мне работу?
– отозвался Хершел. Он устал, в голове у него шумело.
– Но она у меня уже есть.

– Мы это знаем, - сказал менеджер.
– Но это больше, нежели краткосрочное соглашение. К тому же, хорошо оплачиваемое. Но кроме денег я могу предложить вам огромное, ни с чем не сравнимое вознаграждение. Приключение. Восхищение. Славу. Чувство осмысленного существования.

– Осмысленного существования?
– Хершел выпучил глаза. Для него это оказалось слишком уж дико. ему захотелось поскорее вернуться в свой номер и нырнуть в постель рядом с Марианной. А еще лучше, разбудить ее, собрать вещи и направиться прямиком в аэропорт.

– Мистер Фримен, - сказал менеджер.
– Для нас настало время, как вы тут говорите, взять быка за рога.

Он поднял руку и коснулся подбородка. А затем, одним плавным движением, снял свое лицо.

6

Без маски инопланетянин оказался не столько отвратительным, сколько поразительно странным. Вместо ушей у него были крошечные стебельки, поворачивавшиеся, когда он двигал головой. Глаза были огромными и без век, нос такой маленький, что казался вовсе отсутствующим, рот широкий и безгубый. Кожа голубая и покрытая чешуей, лицо безволосое.

Хершел не мог не выпучить глаза во второй раз.

– Мы, сказал инопланетянин, - уже очень долго разыскиваем кого-нибудь вроде вас на десятках различных планет и сотнями различных способов.

– Мы?

– Мы - это влипы, мистер Фримен. Очень древний вид живых существ с отдаленной планеты. Обычно мы, как правило, не вмешиваемся в дела более отсталых планет и никоим образом не обнаруживаем на них свое присутствие. Но хочу подчеркнуть, что сейчас возникли исключительные обстоятельства.

– Но чего вы хотите от меня?
– спросил Хершел.
– Ведь я самый обычный, ничем не выдающийся человек. Что у меня может быть такого, что потребовалось вам?

– Везение, - сказал инопланетянин.

– Везение?
– переспросил Хершел.

– Да, везение. Вот что мы разыскиваем. Вот почему мы открыли это заведение, пойдя на значительные расходы и хлопоты - для выявления личностей с исключительным везением. на попадались некоторые очень везучие индивидуумы, но вы гораздо удачливее их. Мы, фактически, полагаем, что в данный момент вы можете быть самым везучим существом в галактике.

– Да, сейчас у меня полоса везения, - признал Хершел.
– Но это всего лишь случайность, не более. Она может окончиться в любой момент.

– Вы ошибаетесь, - возразил инопланетянин.
– Вы, люди, совсем не понимаете, что такое удача. Вы или воспринимаете ее с суеверием и страхом, или пытаетесь объяснить с помощью вашей примитивной математики. Только наша психоматематика оказалась способна выявить истину.

– И какова же она?

– Удача заключена ВНУТРИ организма индивидуума, а не все его. В основе своей это способность влиять на вероятностные события, обращая их в свою пользу. Некоторые обладают такой способностью в большей степени, чем другие, подобно тому, как у кого-то имеются выдающиеся музыкальные способности или способность очень быстро бегать на двух конечностях.

– Вы сказали, что везение привязано к самому человеку. Но мне никогда раньше так не везло.

– Причина здесь в том, что степень удачливости организма меняется в различные фазы его жизненного цикла. Или, как здесь говорят, когда тебе жарко, то тебе жарко. А вам, сэр, ОЧЕНЬ жарко. Вы именно то, что мы искали.

– Но для чего? Зачем вам кто-то везучий?

– Потому что у нас самих очень мало везения.

– Хотите сказать, что вы невезучие?

– Нет. Не совсем. В действительности мы находимся где-то посередине. Но лишь на различных примитивных планетах среди особей юных видов можно отыскать кого-нибудь с выдающимся индивидуальным везением. Мы полагаем, что везение - это эволюционный механизм выживания, который постепенно исчезает у вида, когда необходимость в нем отпадает.