– Почему?
– не понял он.

– Как ни жаль это признавать, все дело в вашем везении.

– Выходит, оно кончилось?

– Боюсь, дело обстоит еще хуже, - сказал глава делегации. Скорее всего, ваше везение весьма сильно обратилось в противоположную сторону. Наши психоматематики смогли бы объяснить лучше, но впечатление такое, что вы исчерпали ваш запас везения, и теперь наступила компенсационная реакция.

– А это еще что такое?

– Что-то вроде закона сохранения везения. Везение обращается в невезение. А выдающееся везение уступает место поразительному по силе невезению. Как говорят на вашей планете, бесплатных завтраков не бывает.

– Но ведь некоторым людям везет всю жизнь.

– Да, согласился влип, - но лишь потому, что они не исчерпали весь свой запас. Видите ли, везение - нечто вроде потенциальной энергии. Если с ним обращаться аккуратно, его действительно можно растянуть на всю жизнь, тем более такую короткую, как у вашего вида. Но боюсь, что свой запас вы потратили весьма быстро.

– Во время игры, - догадался Хершел.

– Да, - подтвердил влип.
– Ваше героическое сражение с верхунами полностью вас истощило.

– Вы могли бы предупредить меня заранее.

– Но ведь тогда вы могли и не согласиться, - возразил влип, взволнованно шевеля ушными стебельками.
– А мы не могли пойти на такой риск. Поймите же наше положение. И, в конце концов, разве дело того не стоило? Ради спасения Галактики от уготованной ей ужасной судьбы?

– Не знаю, - задумчиво произнес Хершел.
– Теперь все зависит от того, насколько паршиво пойдут мои дела.

9

Некоторое представление об этом он смог получить уже тогда, когда оказался в космопорту. Само путешествие прошло без происшествий, хотя корабль, на котором он летел, угрожающе гудел и содрогался. Но в потру он обнаружил, что корабль, на котором ему предстоит возвращаться, управляется роботом-пилотом.

– Я бы и сам отвез вас домой, - сказал ему один из лидеров влипов, но мне предстоит несколько срочных деловых встреч. Уверен, вы меня правильно поймете.

Несмотря на едва не случившееся столкновение с некстати подвернувшейся планеткой, и страха, который он испытал, когда на время отказала система жизнеобеспечения, Хершел ухитрился вернуться на Землю живым и невредимым.

Дома он застал жену в постели с водопроводчиком.

На работе его тоже уже никто не ждал.

Спустя короткое время его дом загорелся и сгорел дотла. Компания по страхованию имущества, в которой дом был застрахован, обанкротилась за неделю до пожара.

Все его деловые начинания оканчивались крахом. Банк, в котором лежали почти все его деньги, разорился.

Он поскользнулся на обледенелой улице и снова сломал лодыжку.

У него кончались деньги, и он начал покупать лотерейные билеты, но ни разу не выиграл.

Он начал пить запоем.

10

Теперь его фантастическое везение и покрытая славой победа над верхунами стали казаться больше похожими на сон. Жалко, конечно, что он так растратил всю свою удачу, но зато у него на это была благородная причина.

– Бывали времена, когда мне везло так же сильно, как сейчас не везет, - говорил он другим бродягам в ночлежке или любому, кто желал его слушать.
– Мне не на что жаловаться. Бывали и у меня удачи. Моменты осмысленного существования.

В конце концов, не так уж много бродяг могут утверждать, что спасли Галактику от ужасной судьбы.

– Просто у меня сейчас полоса невезения, - говорил он.
– Ну сколько она может продлиться? Лет пятьдесят, от силы сто. Надо представлять себе и перспективу.

11

Но вот однажды к нему явились верхуны.

Несмотря на их ужасающую внешность, за время игры он научился их уважать, и теперь был готов их выслушать.

Им известно, сказали они, что влипы рассказывали ему про них всякие гадости. Но на деле же они всего лишь простые торговцы, зарабатывающие себе на жизнь в нелегкой борьбе с конкурентами. Действительно, в отличие от влипов они торгуют и с малоразвитыми планетами. Но все их обитатели с удовольствием покупают их товары.

В любом случае, что было, то было, и нечего ворошить прошлое. А сейчас у них есть для него предложение.

– Дело в том, - сказал они, - что нам нужен кто-то очень невезучий. И мы сразу вспомнили о вас.

12

Новую работу, предложенную Хершелу, нельзя было назвать верхом везения. Планета, на которой он очутился, была холодная и сырая, и он постоянно простужался. К тому же полы в посольском дворце оказались опасно скользкими. Но в ночлежке, разумеется, было куда хуже.

Влипы с ужасом восприняли его появление на их родной планете, но протокол не позволял им выслать Чрезвычайного и Полномочного Посла Верхуны.