– Очень славная квартирка, мой мальчик, - сказал незнакомец.
– Я давно не видывал такой хорошей квартиры! Разве только квартира моего друга маркиза де Марфозило может сравниться с ней!

Он задумчиво поглядел на Анн и разгладил свою белую бороду.

– Вы знаете маркиза Марфозило? Известный охотник и большой ловелас...

На лице Марка отразилось нетерпение.

– Что вам угодно, Зедеман?

Мистер Филипп Зедеман опустил свою шляпу на стул.

– Староста нашей маленькой общины заболел. С ним ничего особенного не стряслось, но все наши парни выразили желание, чтобы я...

– Что с ним?
– перебил его Марк.

– ...Навестил нашего главу и сообщил бы ему об этом, - закончил старик свою фразу, не обратив внимания на вопрос Марка.

– С каких пор мистер Тизер расхворался?

Мистер Зедеман возвел глаза к потолку.

– Прошло, должно быть, несколько минут, прежде чем я согласился с тем, чтобы повидать вас...

– Но что с Тизером?
– Марк не особенно дружелюбно поглядел на старика.

Мистер Зедеман опять возвел глаза к потолку, словно на нем был запечатлен ответ.

– Человек, не склонный посочувствовать своему ближнему в беде, сказал бы, что все симптомы указывают на то, что он болен белой горячкой, серьезно ответил он.
– Лично я склонен полагать, что он несколько перепил...

– Что в атом нового?

– Да, он мертвецки пьян, - покачал головой Зедеман.
– Я только не могу уразуметь толком, кого именно следовало бы мне повидать. Вас или молодую даму, которая бывает в его обществе. Насколько мне известно, они испытывают друг к другу невыразимую симпатию. Вы, должно быть, знаете ее - изумительная блондинка, настоящий золотой фазан.

Марк опасался, что эта манера выражаться заденет Анн, но она лишь улыбнулась в ответ на слова старика.

– Ладно, - резко заявил Марк, - я навещу его позже, - и направился к двери, дав понять старику, что ему пора уходить.

Мистер Зедеман взял свою шляпу, бережно провел по ней рукой, расчесал бороду и тяжело вздохнул.

– Мое сообщение, не говоря уж о том, что мне пришлось затратить много времени...

Марк протянул ему серебряную монету. Старик взял ее, нисколько не обидевшись, отвесил глубокий поклон и величественно направился к выходу. Остановившись в дверях, он произнес:

– Да благословит вас небо, золотистый цветок!

– Кто это?
– осведомилась Анн после того, как Марк проводил странного посетителя до выходных дверей.
– Тизер в самом деле серьезно болен?

– По совести говоря, меня это нисколько не интересует, - ответил Марк, пожимая плечами. Он прошел в спальню, и она услышала, как он вызвал какой-то номер телефона. Он плотно затворил за собой дверь, и это обстоятельство поразило Анн. Ведь он говорил, что у него нет секретов от нее, а между тем вот уже дважды в течение сегодняшнего вечера он принял эту меру предосторожности.

Анн Перрмен не была удовлетворена собой. Вот уже несколько месяцев, как она тщетно пыталась разобраться в том, что беспокоило ее. Она не испытывала угрызений совести из-за того, что представлял собой ее новый род занятий; характер ее отношений с Мак-Гиллом также не мог беспокоить - отношения продолжали быть чисто деловыми. Он добросовестно выплачивал положенное ей вознаграждение и время от времени выдавал ей наградные в пределах обычных размеров наградных. Только благодаря вполне корректному характеру их взаимоотношений и была мыслима совместная жизнь и работа.

Марк был весьма осторожным человеком. Иногда Анн приходилось ездить по его делам в Париж, и тогда она привозила с собой большое количество маленьких пакетиков, рассованных по потайным карманам. Все ее расходы покрывались самым щедрым образом, но требовался отчет о каждом шаге. На первых порах она почувствовала себя задетой этим обстоятельством, но Марк объяснил, что это требует ее же собственная безопасность.

Марк снова вернулся. Лицо его было мрачным и озабоченным.

– С Тизером ничего не случилось, - сказал он.
– Зедеман видел, как он вернулся домой и счел это достаточным предлогом для того, чтобы вытянуть у меня немного денег. Тизер выглядел немного хуже, чем обыкновенно. Но вот посещение полиции мне чертовски неприятно...

Неожиданно выражение его лица изменилось. Он подошел к стене, отодвинул часть деревянной облицовки и обнаружил под ней маленький тайник - зеленый лакированный сейф. Отпер его и вынул оттуда какой-то продолговатый сверток.

– Я чуть было не забыл об этом, - сказал он.
– Мне следовало бы спрятать это в вашем хранилище, но...
– и он нерешительно перевел глаза с пакетика на Анн.

– Это следовало бы вынести из дому еще до их прибытия.

– Что в пакете?
– осведомилась Анн.