Несмотря на усталость, Миро много не проспал. Небо, когда он проснулся, было еще темным, лишь на горизонте показалась светлая полоска, предвещающая скорый рассвет. Он по привычке резво вскочил с постели и, покачнувшись, оперся рукой на стену, ожидая, когда остатки сна покинут его тело.

Прикрывшись простыней, он отправился на поиски туалета, чтобы облегчиться. Вернувшись из ванной, Миро вдруг услышал доносящиеся из кухни голоса. Либо ночной разговор затянулся до самого утра, либо какие-то психи ненормальные, обожающие рано вставать, разгоняли утренние сумерки разговорами, совсем позабыв, что предрассветный час посвящен отчаянию.

Он остановился перед открытой дверью своей комнаты, вознамерившись было вернуться в теплую кровать и отгородиться от громких споров, но вдруг понял, что один из голосов принадлежит юной Вэл. А другой - Валентине. Он сразу повернулся и прошел в кухню. Войдя в полосу света, он застыл.

Две Валентины сидели за столом друг напротив друга. Периодически отхлебывая из стаканов, где плескался один из плодово-травяных коктейлей Валентины, они обе смотрели в окно.

–  Хочешь коктейль, Миро?
– не поднимая головы, спросила Валентина.

–  Я что, смертник?
– усмехнулся Миро.
– Извините, я вовсе не хотел вам мешать.

–  Ничего, - покачала головой Валентина.

Юная Вэл упорно молчала.

Миро вошел в кухню, открыл кран, налил себе полный стакан воды и залпом выпил.

–  Я ж говорила, что это Миро пошел в туалет, - сказала Валентина.
– Никто не способен произвести в день столько жидкости, как наш общий знакомый.

Миро хмыкнул, но Вэл даже не улыбнулась.

–  Я помешал вашему разговору, - промолвил он.
– Я лучше пойду.

–  Останься, - попросила Валентина.

–  Пожалуйста, - сказала Вэл.

–  Дамам отказать не могу, - ухмыльнулся Миро, поворачиваясь к юной Вэл.

Она пихнула ему ногой стул.

–  Садись, - приказала она.
– Мы с Валентиной беседовали о нашей похожести.

–  И пришли к выводу, - вступила Валентина, - что я должна сойти в могилу первой.

–  Напротив, - возразила юная Вэл.
– Мы решили, что Джепетто создал Пиноккио вовсе не потому, что ему хотелось сына. Ему с самого начала нужна была марионетка. А сделать настоящего ребенка ему было лень. Он хотел, чтобы марионетка танцевала - только за нитки ему было лень дергать.

–  Значит, ты - Пиноккио, - подвел итог Миро, - а Эндер…

–  Мой брат не хотел создавать тебя, - сказала Валентина.
– И он вовсе не желает управлять тобой.

–  Я знаю, - прошептала Вэл. И внезапно на ее глазах выступили слезы.

Миро протянул руку, чтобы накрыть ее пальцы, но она резко отдернулась от него. Хотя сделала она это не специально, просто она хотела смахнуть с ресниц мешающие, надоедливые капли слез.

–  Он бы обрезал нити, если б мог, я это знаю, - продолжала Вэл.
– Как Миро оборвал нити, поддерживающие его старое искалеченное тело.

Миро прекрасно помнил ту сцену. Вот он сидит в кресле космического корабля, разглядывая собственного двойника, полного сил, юного и здорового; а вот он уже этот самый двойник, всегда им был, и смотрит он на искалеченное, изломанное отражение себя. Прямо у него на глазах это ненавистное, нежеланное тело рассыпалось в пыль и пропало.

–  Вряд ли он ненавидит тебя, - сказал Миро.
– Я свою старую личность ненавидел.

–  Ему не обязательно ненавидеть меня. Твоего двойника убила не ненависть.
– Вэл старательно избегала встречаться с ним взглядом. Обследуя всевозможные миры, они много часов провели наедине друг с другом, но ни разу не касались столь личных вопросов. Она не осмеливалась обсуждать с ним тот момент, когда они оба были созданы.
– Пребывая в старом теле, ты от всей души ненавидел свою телесную оболочку, но, оказавшись в новой системе, ты просто перестал обращать внимание на свое старое вместилище. Оно перестало быть частью твоей личности. Твоя айю больше не несла за него ответственности. Опускаем кролика в шляпу, раз - и он пропал!

–  Сначала деревянная кукла, - начал считать Миро.
– Затем кролик. Ну, кем еще вы меня обзовете?

Валентина пропустила мимо ушей шутку Миро:

–  То есть ты хочешь сказать, что Эндера ты не интересуешь.

–  Он восхищается мной, - поправила Вэл.
– Но считает страшной занудой. Ему со мной скучно.

–  Обо мне он такого же мнения, - кивнула Валентина.

–  Чушь какая-то, - удивился Миро.

–  Думаешь?
– подняла брови Валентина.
– Он никогда не следовал за мной; это я все время следовала за ним. Мне кажется, он искал цель в своей жизни. Ему хотелось великих деяний, чтобы искупить то страшное преступление, которым он подвел итог своему детству. Он счел, что, написав "Королеву Улья", искупит свою вину. Затем, с моей помощью, он написал "Гегемона" и решил, что этого хватит с лихвой. Не хватило. Он продолжал искать тему, которая бы заняла все его воображение.

Он почти достигал своей цели, обретал желаемое на неделю или на месяц, но никогда, никогда не занимала его я, потому что я бок о бок с ним прошла миллиарды миль, преодолела три тысячи лет. Свои статьи я писала не из особой любви к истории, а потому, что они помогали в его деле. Как когда-то мои труды помогли Питеру. Закончив статью, я на несколько часов, пока мы читали ее вслух и обсуждали, привлекала его внимание. Только с каждым разом меня все меньше удовлетворял результат, потому что его привлекало не мое общество, а та статья, которую я написала. Так продолжалось до тех пор, пока я не нашла мужчину, который отдал мне свое сердце, и не осталась с ним. А мой юный братец отправился в путь без меня и тоже нашел себе семью, которой отдал свое сердце. Мы зажили на разных планетах и друг без друга были счастливы как никогда в жизни.