Владимир ВАСИЛЬЕВ

ОГНЕМ И МЕЧОМ

(Вояджер-полтора)

ПРОЛОГ

– Эл! Слева двое!

– Вижу, спасибо...

Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. "Чебурашка" окутался плотным дымом.

Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще "чебурашка"...

"Пи-пи!" - это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту - шесть-семь "же", не меньше... И не боится, что глаза вылезут...

– Сэр, сзади!

Это Кевин.

Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.

Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе - это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!

Нагонявший "чебурашка" ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако плазмы.

– Йо-хо!
– крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.

Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина - тот стрелял вслед удирающему "чебурашке", но безуспешно.

– Звено, на отход!
– скомандовал Тедди.

– О'кей, босс!
– отозвался Элтон.
– Ты как?

– Цел. Вы тоже?
– Тедди покосился на приборы.

– Испарители задели, - грустно сообщил Гарри.
– Сволочи! Только вчера настроили...

Испарители были давним проклятием "пятнадцатки". Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная "десятка" Мартина...

– Кевин, ты как?

– Отлично, сэр!
– бодро отрапортовал Кевин.

Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!

– База, я восьмой, прошу возврат!

– Хай, Тедди! Все целы?

– Хай, Дик! Все.

Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.

– Сколько поджарили?

– Троих. Так, Эл?
– уточнил Тедди.

– Угу, - промычал Элтон.
– И одного зацепили.

Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.

– Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, - дуйте в шестую зону, расчетный - семнадцать-сорок.

– Понял, шестая. Пока, Дик.

Дик уже вызывал простуженного.

Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего - Гарри.

– Молодец, пилот!
– не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили.

Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:

– Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?

В тот раз Тедди не понял. Позже - дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер - что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.

– Тед Айрон, ответьте штабу!

Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на связь выйдет!

– Здесь Тед Айрон, ведущий звена "Джей", сэр!

– Полковник Доусон. Возвращаетесь?

Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?

– Так точно, сэр! Возвращаемся!
– голос Тедди остался бесстрастным.

– О'кей, сядете - все ко мне.

– Есть, сэр!

– Отбой...

Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.

Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.