– Эй, хозяин! Напои коней!
– приказал один, с виду - предводитель.

Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила. Прислуживать он, понятно, никому не собирался.

– Эй, ты! Оглох, что ли?
– предводитель начал злиться.
– Я не привык повторять дважды!

Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и, недобро зыркая, поднялся на крыльцо.

– Тысяча чертей! Тебя поторопить?

Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.

– Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.

Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все здесь бородатые... Плащ, сапоги, меч в ножнах... Кольчуга под одеждой...

Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.

Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.

– Ты кто такой? Хозяин этой лачуги?
– напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.

Пилот отрицательно качнул головой:

– Прохожий.

– Прохожий, говоришь?
– насупился бородач.
– Куда направляешься?

Тедди криво усмехнулся:

– А почему это тебя интересует, дагомеец?

Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.

– Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.

"Меня приняли за местного, - подумал Тедди совершенно не к месту, это радует."

Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.

Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.

– Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!

Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался "дюзой".

По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.

– На колени!
– рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.

– Ну-ну, - усмехнулся пилот, - зачем так много трагизма?

Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги - едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше. Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.

– Ну что?
– ехидно осведомился Тедди.
– Сразимся, или ты понял с кем связался?

На колени он решил никого не ставить.

– Имя?
– требовательно произнес пилот.

– Рон Бади... лейтенант Ордена.

Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.

– Задание?

Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.

– Пароль, Высший... Вы не сказали пароль, - прогнусавил он.

Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!

– Коня!
– надменно сказал он, обернувшись.

На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.

– Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, - и снова шестерке солдат за спиной: - Коня, олухи!

Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?

Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.

– Скучный пошел народ, - пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, - подраться не с кем, коня попросил - не дали. Пароль еще требуют...

Делать здесь больше нечего - это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося вороного скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога убегала к городу.

У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.